Foto: Cartsen Egevang
Uno dei più riconoscibili animali del mare, il narvalo, è ancor più unico che il loro aspetto suggerisce, secondo un nuovo studio della loro genetica rilasciato questa settimana.
Si è riscontrato che la diversità genetica di questi cornuti balene è sorprendentemente basso rispetto ad altri animali che vivono nelle acque dell’artico. Eppure, nonostante questa bassa diversità genetica, a lungo considerato un presagio di una specie, in attesa di doom, narvali hanno vissuto per milioni di anni e anche cresciuto popolazione di recente, senza segni di arresto presto, almeno se noi esseri umani non minacciano la loro esistenza con il cambiamento climatico.
Anche se alcune prove del DNA da narvali, o Monodon monoceros, in precedenza, aveva suggerito di questi animali sono stati in luce la diversità genetica, non è stata una profonda immersione nella loro struttura genetica, o genoma. Così i ricercatori danesi presso il Museo di Storia Naturale di Danimarca, affiliato con l’Università di Copenaghen) sequenziato e studiato il genoma di un narvalo che vivono in Groenlandia Occidentale. Hanno anche confrontato questi geni a quelle di altri animali marini che si trovano nell’Artico, come le balene beluga (un cugino stretto), orsi polari e trichechi.
Rispetto a questi animali, e altri, hanno stimato che la diversità genetica del narvalo popolazione è molto bassa, il che significa che narvali di non portare con molte variazioni genetiche tra di loro. Di solito, questo è un grande segno di guai per una specie, dal momento che può significare la popolazione si è ridotta così bassa che nel tempo sono costretti ad accoppiarsi con i loro parenti più stretti (e la consanguineità può quindi aumentare il rischio di pericoloso, in pericolo di vita mutazioni). Oppure può significare che una recente calamità che aveva spazzato via la maggior parte della loro popolazione, qualcosa che gli scienziati chiamano un collo di bottiglia evento.
Sopra, una mappa del narvalo di distribuzione nell’Artico; di seguito riportato un grafico della narwhal diversità genetica rispetto ad altri animali, con simili animali marini in blackGraphic: Lorenzen, et al (iScience)
Ma i ricercatori hanno trovato alcuna prova di molto inbreeding in narvali, e la loro popolazione è chiaramente facendo bene. L’ultimo conteggio, ci sono stati circa 170.000 narvali nel mondo, un numero che in realtà convinto l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, di recente spostare narvali dalla situazione di “quasi minacciata” a “minor preoccupazione”. E per quanto riguarda i ricercatori possono figura, c’è stata una relativa boom narvali negli ultimi 30 alle 40 mila anni.
La squadra risultati sono stati pubblicati in iScience.
“C’è questo concetto che, al fine di sopravvivere e di essere resiliente ai cambiamenti, è necessario disporre di elevata diversità genetica, ma poi si dispone di questa specie che per milioni di anni, ha avuto una bassa diversità genetica ed è ancora in giro, e in realtà è relativamente abbondante”, ha detto Eline Lorzenen, un professore associato e curatore presso il Museo di Storia Naturale di Danimarca, in una dichiarazione.
Lorzenen e il suo team di teorizzare che, poiché i narvali hanno vissuto in una nicchia specifica, l’Artico, e in numero relativamente ridotto di molto il loro milioni di anni di storia, non c’è mai stato tanto bisogno per loro di diventare geneticamente diversi. Potrebbero anche sviluppato diversi modi per affrontare con meno di diversità genetica. Ma se la specie non continuare a prosperare nel corso di un lungo periodo di tempo, i ricercatori hanno scritto, si potrebbe davvero diventare come geneticamente diversi, come altre specie di dimensione e popolazione tendono ad essere.
Non tutto è necessariamente bene in narwhal terra, però. Dal momento che queste creature vive solo nell’Artico, sono particolarmente vulnerabili alle pressioni ambientali che il cambiamento climatico sta già portando, e continuerà a portare, per la regione. E non c’è nessun percorso chiaro di come questi animali navigare in queste sempre più turbolenti acque.
“Il nostro studio non può commentare se narvali sarà in grado di adattarsi, o se hanno la plasticità di recupero di questi rapidi cambiamenti”, ha detto Lorenzo. “Ma quello che possiamo dire è che hanno avuto questa bassa diversità genetica per un tempo molto lungo e sono ancora in giro.”
Narvali non sono gli unici animali che stanno costringendo gli scienziati a ripensare la narrazione comune che la diversità genetica è una strategia universale per una specie di rimanere in buona salute. Marrone iene e le balene orca può anche rompere questa regola, e i ricercatori si aspettano che scopriremo di più specie che fa lo più genetiche dati da noi raccolti.
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