Artist ‘ s skildring af Mnyamawamtuka i dens naturlige omgivelser.Illustration: Mark Witton
Titanosaurs var giganterne kæmper—fire-benede kolosser, der trampede rundt Kridt Sydamerika og Afrika 100 millioner år siden. Opdagelsen af et hidtil ukendt titanosaur i Tanzania med en unik hjerteformet haleben er at øge vores viden om disse gådefulde dyr, og hvordan de har levet og udviklet sig på det Afrikanske kontinent.
Navnet på denne nye titanosaur—Mnyamawamtuka moyowamkia, udtales “Mm-nya-ma-wah-mm-for-ka mm-oh-yo-wa-mm-nøgle-ah”—betyder “dyr af Mtuka med en hjerte-formet hale” på Swahili, med Mutka at være en udtørret flodleje nær klinten langs den østafrikanske Rift System i det sydvestlige Tanzania, hvor den 100-millioner-år-gamle forstenede knogler blev genoprettet. Og som navnet også antyder, er dette Kridt væsen havde en mærkelig hjerte-formet halebenet, den funktion, som ikke er umiddelbart klart, at palæontologer.
Mnyamawamtuka blev opdaget i 2004, og det tog fire år for området palæontologer til at fuldføre den krævede udgravning arbejde. Gendannede dele af kroppen i prisen rygbenet, skulder og ben, sammen med resterne af sin hals -, hofte -, hale, og arm. Desværre, dets kranie kunne ikke findes. Nok stykker blev genoprettet, men for at tillade Eric Gorscak fra Midwestern University og Patrick O ‘ Connor fra Ohio University til at foretage en analyse og sammenligne dinosaur til lignende enheder. Detaljer af deres resultater, blev i dag offentliggjort i PLoS ONE, 15 år efter fossiler blev opdaget første gang.
Holdet på arbejde langs klinten væggen i 2007, på den østafrikanske Rift System i Tanzania. Billede: Anna Jerve“Den tid, det tager at finde, udgrave, undersøge og offentliggøre en ny dinosaur er en forholdsvis lang proces, og den kræver en masse mennesker-timer på forskellige stadier,” Gorscak fortalte Gizmodo. “Et skelet med mange knogler kræver en masse tålmodighed til at forberede sig—som fjerne eventuelle resterende sten omslutter den fossiler og fastsættelse af eventuelle skader, og efterfølgende undersøge, hvad dette dyr er, og hvordan det relaterer til andre dinosaurer.”
Andre vigtige dinosaur fund også hindret rettidig analyse, herunder undersøgelser af Rukwatitan og Shingopana, to andre titanosaurs fundet i Tanzania. I betragtning af den arbejdsbyrde, Gorscak og O ‘ Connor havde til at planlægge deres prioriteter for deres forskning i fokus.
“Jeg ville også sige en af de mest oversete faktorer, der er, ja, selve livet,” tilføjede Gorscak. “Vi palæontologer har liv for, det er ikke bare 24/7 fossiler for os—men tæt på!”
Illustration af den gendannede knogler, herunder hjerte-formet tailbones.Billede: Mark Witton
Den gendannede Mnyamawamtuka skelettet tilhørte en relativt lille titanosaur enkelte, sandsynligvis en unge, der ikke er fuldt udvokset. En person i gennemsnit er nogenlunde på højde med sine bagben, og det vejede omkring et ton. Den fulde størrelse af en voksen Mnyamawamtuka kan ikke udledes af dette skelet.
Funktioner, der adskiller Mnyamawamtuka omfatter en lille brystbenslymfeknuderne plade (bryst knogle), og en nysgerrig virvar af træk, der ses i både tidligere og senere titanosaur arter, herunder forskellige stilarter af tænder. Og som nævnt, er denne overdimensionerede sauropod havde et hjerte-formet haleben, som består af to hale ryghvirvler med iøjnefaldende udvidelser på centrum (den centrale del af ryghvirvler).
“Vi er ikke helt sikre på deres funktionelle betydning,” sagde Gorscak. “Det kunne være noget, der er relateret til stabilitet mellem hale, ben eller anden form for bandage til rygmarven.”
Andre nært beslægtede titanosaurs, herunder Malawisaurus fra nærliggende Malawi, er også kendt for at have disse udvidelser, men i mindre grad, sagde Gorscak.
Mnyamawamtuka boede langs en lille å eller flod-deltaet, der har oplevet våde og tørre sæsoner, ifølge associated geologisk forskning. Dyr, der levede sammen med det medfølgende andre firbenede, langhalsede sauropoder, kødædende theropod dinosaurer, skildpadder, og pårørende til nutidens krokodiller.
Titanosaurs er typisk forbundet med fossiler, der er fundet i Sydamerika, men da denne opdagelse, og andre er begyndt at vise sig, den Afrikanske landskab, som var en vigtig del af deres historie så godt.
“En stor del af, hvad vi ved om den evolutionære historie titanosaurs kommer fra mange arter er kendt fra Sydamerika. Men i løbet af den tidlige halvdel af Kridt, Afrika og Sydamerika var stadig forbundet, før de til sidst deles op omkring halvvejs i Kridt,” sagde Gorscak. “Hvad vi ser med de seneste opdagelser fra Afrika, som Rukwatitan, Mansourasaurus, Shingopana, og nu Mnyamawamtuka, er, at titanosaurs var tilbøjelige til at være så forskellige som deres Syd-Amerikanske kolleger, og der kan have været en grov opdeling mellem den nordlige og sydlige del af Afrika.”
Stephen Poropat, en palæontolog fra Swinburne University of Technology i Melbourne, Australien, som ikke var involveret i det nye arbejde, sagde betydningen af Mnyamawamtuka prøven ligger i dens fuldstændighed, kombineret med dets alder og geografisk placering.
“Med så mange knogler, der repræsenterer de fleste dele af kroppen, fra en enkelt person, der er bemærkelsesværdige,” Poropat fortalte Gizmodo. “Det betyder, at Mnyamawamtuka vil sandsynligvis vise sig at være en af de vigtigste Afrikanske titanosaurs opdaget til dato, da det kan hjælpe os til at forstå, hvor det, og andre Afrikanske titanosaurs passe på titanosaur stamtræ.
Faktisk, denne opdagelse, der er sammen med dem i fremtiden, vil hjælpe forskerne til bedre at forstå, hvordan disse imponerende dyr har udviklet sig i svar til bestandig skiftende miljøer—og hvorfor størrelsen tilsyneladende virkelig, virkelig betød noget.
[PLOS ONE]
Dele Denne Historie