Artiest beschrijving van Mnyamawamtuka in haar natuurlijke omgeving.Illustratie: Mark Witton
Titanosaurs waren de reuzen van de reuzen—vier-legged kolossen die stampten rond Krijt van Zuid-Amerika en Afrika 100 miljoen jaar geleden. De ontdekking van een tot dan toe onbekende titanosaur in Tanzania met een unieke hartvormige stuitje is toe te voegen aan onze kennis van deze raadselachtige dieren, en hoe ze leefden en gewend aan het Afrikaanse continent.
De naam van deze nieuwe titanosaur—Mnyamawamtuka moyowamkia, uitgesproken als “Mm-nya-ma-wah-mm-te-ka mm-oh-yo-wa-mm-sleutel-ah’ —betekent “dier van de Mtuka met een hart-vormige staart” in het Swahili, met de Mutka een opgedroogde rivierbedding in de buurt van de klif langs de Oost-Afrikaanse Rift-Systeem in het zuidwesten van Tanzania waar de 100-miljoen jaar oude versteende botten werden hersteld. En zoals de naam ook al aangeeft, is dit Krijt schepsel had een vreemde hart-vormige stuitje, de functie waarvan niet meteen duidelijk is voor paleontologen.
Mnyamawamtuka werd ontdekt in 2004, en het duurde vier jaar voor in het veld paleontologen om te voltooien de benodigde graafwerkzaamheden. Herstelde delen van het lichaam inclusief de wervelkolom, schouders en benen, samen met de restanten van zijn nek, heup, staart, en arm. Helaas, de schedel kan niet worden gevonden. Genoeg stukken werden hersteld, echter, om Eric Gorscak van Midwestern University en Patrick O ‘ Connor van de Universiteit van Ohio tot het uitvoeren van een analyse en vergelijk de dinosaurus tot vergelijkbare preparaten. Details van hun bevindingen zijn vandaag gepubliceerd in PLoS ONE, 15 jaar na de fossielen werden voor het eerst ontdekt.
Het team aan het werk langs de klif muur in 2007, op de Oost-Afrikaanse Rift-Systeem in Tanzania. Beeld: Anna Jerve“De tijd die het duurt om te ontdekken, te graven, te bestuderen en te publiceren een nieuwe dinosaurus is een vrij langdurig proces en vergt veel van mensen-uren in verschillende stadia,” Gorscak vertelde Gizmodo. “Een skelet met veel botten vergt veel geduld voor te bereiden—zoals het verwijderen van alle resterende stenen inkapselen van de fossielen en de vaststelling van eventuele schade—en vervolgens de studie wat dit dier is en hoe het zich verhoudt tot andere dinosaurussen.”
Andere belangrijke dinosaurus ontdekkingen ook belemmerd door een tijdige analyse, met inbegrip van studies van Rukwatitan en Shingopana, twee andere titanosaurs gevonden in Tanzania. Gezien de werkdruk, Gorscak en O ‘ Connor had om plannen uit hun prioriteiten voor hun onderzoek richten.
“Ik ook, ik zou zeggen een van de meest over het hoofd geziene factoren is het leven zelf”, voegde Gorscak. “We paleontologen zijn leven, het is niet alleen 24/7 fossielen voor ons—maar sluiten!”
Illustratie van de herstelde botten, met inbegrip van het hart-vormige tailbones.Beeld: Mark Witton
De herstelde Mnyamawamtuka skelet behoorde tot een relatief kleine titanosaur individuele, waarschijnlijk een juveniele dat was nog niet volledig uitgegroeid. Een gemiddeld persoon is ongeveer de hoogte van de achterpoten, en hij woog ongeveer een ton. De volledige grootte van een volwassen Mnyamawamtuka kan niet worden afgeleid uit dit skelet.
Kenmerken onderscheiden aan Mnyamawamtuka zijn voorzien van een kleine sternale plaat (borst bot), en een vreemde wirwar van eigenschappen te zien in beide eerdere en latere titanosaur soorten, waaronder verschillende stijlen van de tanden. En, zoals gezegd, dit oversized sauropod had een hart-vormige stuitje, bestaande uit twee staart wervels met opvallende uitbreidingen op het centrum (het centrale deel van de wervels).
“We zijn niet zeker van hun functionele betekenis,” zei Gorscak. “Het kan iets zijn met betrekking tot stabiliteit tussen de staart botten of een soort brace voor het ruggenmerg.”
Andere nauw verwante titanosaurs, met inbegrip van Malawisaurus van nabijgelegen Malawi, is ook bekend dat deze uitbreidingen, maar op een kleinere mate, zei Gorscak.
Mnyamawamtuka leefde langs een uiterwaard of river delta, dat ervaren natte en droge seizoenen, volgens de bijbehorende geologisch onderzoek. Dieren die woonde naast het andere met vier poten, een lange hals en soortgenoten, vleesetende theropode dinosauriërs, schildpadden, en de nabestaanden van de huidige krokodillen.
Titanosaurs worden doorgaans geassocieerd met fossielen die zijn gevonden in Zuid-Amerika, maar deze ontdekking en anderen beginnen te tonen, het Afrikaanse landschap is een belangrijk onderdeel van hun verhaal.
“Een groot deel van wat we weten over de evolutionaire geschiedenis van titanosaurs komt voort uit de vele soorten bekend uit Zuid-Amerika. Maar tijdens de eerste helft van het Krijt, Afrika en Zuid-Amerika waren nog steeds aangesloten voordat ze uiteindelijk opgesplitst rond het halverwege punt van het Krijt,” zei Gorscak. “Wat we zien met de recente ontdekkingen van Afrika, zoals Rukwatitan, Mansourasaurus, Shingopana, en nu Mnyamawamtuka, is dat titanosaurs waren waarschijnlijk net zo divers als hun Zuid-Amerikaanse collega’ s en er is een grove scheiding tussen de noordelijke en de zuidelijke helft van Afrika.”
Stephen Poropat, een paleontoloog van de Swinburne University of Technology in Melbourne, Australië die niet betrokken zijn in het nieuwe werk, zei het belang van de Mnyamawamtuka preparaat zit hem in de volledigheid, in combinatie met zijn leeftijd en geografische locatie.
“Het hebben van zo veel botten, vertegenwoordigen de meeste delen van het lichaam, van een enkel individu is opmerkelijk,” Poropat vertelde Gizmodo. “Dit betekent dat Mnyamawamtuka zal waarschijnlijk blijken te zijn een van de belangrijkste Afrikaanse titanosaurs ontdekt to-date, omdat het kan ons helpen om te begrijpen waar deze en andere Afrikaanse titanosaurs passen op de titanosaur stamboom.
Inderdaad, deze ontdekking, samen met die in de toekomst zal helpen wetenschappers om beter te begrijpen hoe deze indrukwekkende dieren ontstaan in antwoord op de voortdurend veranderende omgevingen en waarom grootte blijkbaar echt, echt belangrijk zijn.
[TIJDSCHRIFT PLOS ONE]
Deel Dit Verhaal