Foto: Getty Images
De meeste van de tijd, het is gemakkelijk om te zeggen wanneer iemand bewust. Maar er zijn vele tragische gevallen wanneer het onduidelijk is of een persoon die niet reageert na een ernstig hersenletsel is echt niet meer van bewust. De dubbelzinnigheid kan verhogen ethische vragen heeft over het beheer of uiteindelijk een einde aan het leven van een persoon onderhoudende zorg.
Een nieuwe studie uit woensdag niet duidelijk antwoorden op die vragen, maar de bevindingen kunnen op een dag ons helpen objectief track bewustzijn in niet-reagerende mensen, door middel van hun patronen van hersenactiviteit. Het kan zelfs leiden op betere behandelingen die kan een aantal van deze mensen terug van de rand van bewusteloosheid.
De studie, gepubliceerd in Science Voorschotten, was een samenwerking tussen onderzoekers uit Frankrijk, België, het verenigd koninkrijk, de VS en Canada. Gezamenlijk namen ze de hersenactiviteit (via functionele MRI) van 159 mensen op vier verschillende medische centra. Alle onderwerpen passen bij de factuur voor wat we zouden kunnen overwegen om onbewuste, maar niet allemaal op dezelfde manier.
Er werden 47 gezonde vrijwilligers die hun hersenen gescand wanneer wakker en na tijdelijk verdoofd met algemene anesthesie. De resterende 112 proefpersonen hadden al last ernstig hersenletsel, en werden verdeeld in twee groepen. Sommigen hadden gedacht dat het een minimaal bewuste toestand, wat betekent dat ze kunnen laten zien wat mogelijk flikkert van bewustzijn. Anderen waren gediagnosticeerd met niet-reagerende waakzaamheid syndroom, een aandoening waarbij mensen worden wakker, maar zonder tekenen van vrijwillige beweging (dit wordt vaak aangeduid als een vegetatieve toestand).
Interessant is dat sommige van deze niet-reagerende mensen (in de UK) had positief getest op een mentale beeldvorming taak, waar hun hersenen toonden activiteit, terwijl ze moesten gewoon voorstellen iets te doen, zoals het verplaatsen van hun hand.
De onderzoekers zijn vervolgens vergeleken met de scans van de groep. Op basis van de fMRI-resultaten, vonden ze vier verschillende patronen van neurale activiteit gedacht te worden in verband met cognitie in de patiënten’ hersenen. De patronen werden onderscheiden zich door hun niveaus van complexe, ingrijpende verbindingen tussen de neuronen in 42 verschillende hersengebieden, langs een spectrum van meest naar minst complexe en aangesloten.
De zeer complexe patroon 1, die zij vonden, was waarschijnlijk te zien zijn in volledig wakker gezonde vrijwilligers, terwijl de minst complexe patroon, patroon 4, het meest gebruikelijk was in het geheel niet meer reageert patiënten (patronen 2 en 3 kwam op dezelfde frequentie in alle groepen). Maar mensen in een minimaal bewuste toestand toonde ook patroon 1 vaker dan mensen in een vegetatieve toestand.
Mensen die de vegetatieve maar deed reageren op de mentale beeldvorming test ook af en toe liet het complex patroon 1, wat suggereert dat zij zou hebben gehad vluchtige momenten van bewustzijn. Maar er was vrijwel geen tekenen van het patroon in de vegetatieve patiënten die niet hadden gereageerd op de mentale beeldvorming test, noch in de gezonde vrijwilligers die waren verdoofd.
Al deze subtiele verschillen, de auteurs zeggen, zou kunnen betekenen dat er manieren zijn om te vertellen afgezien van de meestal niet op de hoogte van de volledig niet op de hoogte.
“Belangrijker nog is dat het complexe patroon verdwenen wanneer de patiënten waren onder diepe narcose, een bevestiging dat onze methoden zijn inderdaad gevoelig voor de patiënten’ niveau van bewustzijn en niet het algemeen schade aan de hersenen of externe responsiviteit,” studie auteur Davinia Fernández-Espejo, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Biringham in het verenigd koninkrijk, zei in een artikel voor Het Gesprek uit te leggen het werk van de ploeg.
Fernández-Espejo en haar team onderzoek moet worden gezien als een van de eerste stappen in veel nodig om markeringen van het bewustzijn in de hersenen. Een dergelijke ontdekking zou natuurlijk geweldig zijn in het helpen van artsen en gezinnen van vegetatieve patiënten een beter begrip van hun situatie. Maar het kan zelfs nog grotere gevolgen.
“In de toekomst is het misschien mogelijk om manieren te ontwikkelen om extern moduleren deze bewuste handtekeningen en het herstellen van een zekere mate van bewustzijn of responsiviteit bij patiënten die hebben ze verloren, bijvoorbeeld door het gebruik van niet-invasieve brain stimulation technieken zoals transcraniële elektrische stimulatie,” zei Fernández-Espejo. Volgens Fernández-Espejo, die lijn van het onderzoek is iets dat haar team begint al te werken.
Afgezien van deze ongelukkige patiënten, voegde ze eraan toe, dit is dezelfde soort onderzoek kan worden uitgebreid om meer te leren over de hersenen staten van mensen die psychedelica en degenen die zeggen dat ze kunnen lucide droom.
[Wetenschap Vooruit Gaat, Het Gesprek]
Deel Dit Verhaal