Kuiperbæltet objekt Ultima Thule, som det ses af Nye Horisonter på August 16, 2018. De udgør omkring, at det er lyse stjerner i baggrunden.Billede: NASA/JHUAPL/SwRI
NASA ‘s Nye Horisonter er på vej til Ultima Thule, en rejse, der vil se NASA rumfartøj suser forbi denne mystiske Kuiperbælte-objekter på New År’ s Dag. Men som sonden nærmer sig, mission specialister, der allerede er nødt til at beskæftige sig med en lidt underlig observation—en anomali i den måde, Ultima Thule, er at reflektere indkommende lys.
Nye Horisonter, vil zoome ind forbi Ultima Thule på 12:33am ET den 1 januar 2019, ved hastigheder på over 31,500 miles per hour (50,700 kilometer i timen), og i en afstand af omkring 2.200 miles (omkring 3.500 kilometer). Vi vil være i stand til at se objektet i udsøgte detaljer, men indtil da, projektet skal forskerne er nødt til at kæmpe med en uventet mysterium. Ved at analysere de hundredvis af fotos, der er taget af objektet ved at Nye Horisonter og dermed langt, projekt forskere har forsøgt at måle dens lysstyrke— men de har undladt at registrere periodiske ændringer i Ultima ‘ s lysstyrke, når den roterer.
Ultima Thule, som vi allerede kender, er ikke spherically formet. Tilbage i 2017, bemærkninger fra teleskoper i Argentina foreslået, at det var ovular eller cigar-formet, eller måske endda to objekter, der er i super tæt på hinanden (et binært par) eller måske endda røre (en kontakt binær). Det er alt cool, som vi har set objekter, som disse før (her, her og her). Hvad er der mærkeligt i denne sag, dog, er, at Ultima er ikke at udstille gentagne variationer i lysstyrke—den slags ting, du ville forvente fra et roterende objekt som sin overflade reflekterer indkommende lys fra Solen. Disse periodisk pulseringer af lys—eller lyskurver, i den sprogbrug af astronomer—der er ubetydelig i Ultima Thule.
“Det er virkelig en gåde,” sagde New Horizons Principal Investigator Alan Stern i en erklæring. “Jeg kalder denne Ultima’ s første puslespil, hvorfor det er sådan et lille lys kurve, at vi ikke engang kan opdage det? Jeg forventer, at den detaljerede flyby billeder kommer snart til at give os mange flere mysterier, men jeg gjorde ikke forventer det, og så hurtigt.”
Så hvorfor er dette fjerne kuiperbæltet objekt uden påviselige lys kurve?
Marc at buie, en mission, der forsker fra Southwest Research Institute, sagde, at det er muligt at Ultima Thule ‘ s rotation pole er der peger direkte mod Nye Horisonter, som den nærmer sig. Så fra rumfartøjet ‘ s perspektiv, Ultima Thule, er spinning, men rumfartøjet er kun i stand til at se den samme reflekterende side—og dermed fravær af en let kurve. Det ville være som at se en merry-go-round fra direkte ovenfor. Det er en god, og muligvis den mest plausible forklaring, men det kræver, at Nye Horisonter bare sker for at finde sig selv låst i denne ejendommelige orientering med Ultima Thule.
“En anden forklaring,” sagde Mark Showalter fra SETI Institute, “er, at Ultima kan være omgivet af en sky af støv, der skjuler dets lys, kurve, meget den måde, en komet’ s coma ofte overvælder lys, der reflekteres fra sin centrale [core].”
Det er endnu en anstændig forklaring, men som Showalter, der er optaget, en varmekilde, vil være forpligtet til at producere en koma af denne størrelsesorden. Solen er 4 milliarder km væk fra Ultima, og dens stråler er sandsynligt være for svag til at producere denne virkning.
Anne Verbiscer, en forsker ved University of Virginia og New Horizons assistant project scientist, sagde Ultima Thule, kan være omgivet af mange tumbling måner. I denne multiple-moonlet scenarie, hver måne ville producere sit eget lys, kurve, men kollektivt, disse kurver vil synes, det ord af Verbiscer, som en “rodet superposition af lyskurver.” Set fra den Nye Horisonter, ville det se ud som en enkelt, lille lys kurve. Problemet med denne teori er, at vi har faktisk aldrig set noget lignende i solsystemet, så hvis det er sandt, ville det udgøre en ny form for astronomisk fænomen.
Det er en pæn mysterium, men gåden skal løses i de kommende dage Nye Horisonter kommer tættere på sit mål. Mit håb er, at det er en udenjordisk telekommunikation array pegede direkte på Jorden, men desværre, det er nok bare et mørke, døde rock med en temmelig ejendommelige spin.
[NASA Nye Horisonter]
Dele Denne Historie