Kuiper Riem object Ultima Thule zoals gezien door Nieuwe Horizonten op 16 augustus 2018. De formulieren zijn heldere achtergrond van sterren.Afbeelding: NASA/JHUAPL/SwRI
NASA ‘ s New Horizons is onderweg naar Ultima Thule, een reis die de NASA-ruimtesonde expert uit het verleden van deze mysterieuze Kuiper Riem object op nieuwjaarsdag. Maar als de sonde nadert, missie specialisten hebben al te maken met een nogal vreemde observatie—een anomalie in de manier Ultima Thule is het gevolg van het invallende licht.
New Horizons zal zoom verleden Ultima Thule om 12:33am ET op 1 januari 2019, bij snelheden boven 31,500 mijl per uur (50,700 kilometer per uur) en op een afstand van ongeveer 2200 km van 3.500 kilometer). We kunnen zien dat het voorwerp in verfijnde details, maar tot dan, project wetenschappers hebben te kampen met een onverwachte mysterie. Door het analyseren van de honderden foto ‘s genomen van het object met de Nieuwe Horizon zo ver, project wetenschappers hebben geprobeerd om het meten van de helderheid— maar ze hebben gefaald om te detecteren periodieke veranderingen in Ultima’ s lichtkracht als het draait.
Ultima Thule, zoals we al weten, is niet bolvormig. Terug in 2017 waarnemingen van telescopen in Argentinië stelde het was ovular of sigaar-vormige, of misschien zelfs twee objecten die in super dicht bij elkaar (een binaire paar) of eventueel zelfs aan te raken (een contactpersoon binary). Dat is allemaal cool, zoals we hebben gezien objecten, zoals deze voor (hier, hier en hier). Wat raar is in dit geval echter, is dat Ultima niet exposeren herhaald variaties in de helderheid—het soort dingen die je zou verwachten van een roterend object het oppervlak reflecteert het inkomende licht van de Zon. Deze periodieke pulsaties van licht—of lichte rondingen in het taalgebruik van astronomen is allemaal maar verwaarloosbaar in Ultima Thule.
“Het is echt een puzzel,” zei New Horizons hoofdonderzoeker Alan Stern in een verklaring. “Ik noem dit Ultima’ s eerste puzzel—waarom heeft het zo een kleine lichte curve die we zelfs niet kunnen detecteren? Ik verwacht dat de gedetailleerde flyby beelden binnenkort bij ons veel meer geheimen, maar ik had niet verwacht dit, en zo snel.”
Dus waarom is dit verre Kuiper Riem object verstoken van zonder licht curve?
Marc Buie, een missie wetenschapper van het Southwest Research Institute, zei: het is mogelijk dat Ultima Thule rotatie paal wijst direct in de richting van de Horizon als het dichtbij is. Dus van het ruimtevaartuig perspectief, Ultima Thule is spinning, maar het ruimtevaartuig is alleen in staat om te zien dezelfde reflecterende kant—vandaar de afwezigheid van een lichte curve. Het zou als het kijken naar een merry-go-round van direct boven. Het is een goede, en misschien wel de meest plausibele uitleg, maar het is noodzakelijk dat Nieuwe Horizonten toevallig vinden zichzelf opgesloten in deze eigenaardige oriëntatie met Ultima Thule.
“Een andere verklaring,” zei Mark Showalter van het SETI-Instituut, “is dat Ultima kan worden omgeven door een wolk van stof die verduistert het licht curve, veel weg van een komeet coma vaak overvalt het licht dat wordt gereflecteerd door de centrale [core].”
Het is een andere goede uitleg, maar als Showalter toegelaten, een warmte bron nodig zou zijn om te produceren een coma van deze omvang. De Zon is 4 miljard kilometer van de Ultima en de stralen zijn waarschijnlijk te zwak om zo ‘ n effect.
Anne Verbiscer, een onderzoeker aan de Universiteit van Virginia en een Nieuwe Horizon assistent project wetenschapper, zei Ultima Thule kan omgeven zijn door veel tumbling manen. In deze multiple-moonlet scenario, elke maan zou het produceren van zijn eigen licht curve, maar tezamen zijn deze curves zou verschijnen, de woorden van Verbiscer, als een ‘ onsamenhangende superpositie van licht bochten.” Vanuit het perspectief van Nieuwe Horizonten, het zou eruit zien als een enkele, kleine lichte curve. Het probleem met deze theorie is dat we eigenlijk nooit zoiets als dit gezien in het zonnestelsel, dus als het waar is, is er sprake van een nieuw soort astronomische fenomeen.
Het is een nette mysterie, maar het raadsel moet worden opgelost in de komende dagen als Nieuwe Horizonten dichter bij zijn doel. Mijn hoop is dat het een buitenaardse telecommunicatie array direct worden gericht op de Aarde, maar helaas, het is waarschijnlijk gewoon een donker, dood rock met een nogal eigenaardige draai.
[NASA Nieuwe Horizonten]
Deel Dit Verhaal