Ett sekel har gått sedan dess som spanska sjukan har skördat minst 100 miljoner människor livet. Och är fortfarande bara en tidsfråga när det kommer att vara en sådan stam. För hundra år sedan, influensasäsongen har mognat vanligt sätt. De flesta av dem som blev sjuk under våren, återhämtade sig snabbt, och dödligheten var inte högre än vanligt. Tidningarna skrev mer nyheter om krig än om influensa. Men i höstas ändrades allt. Ett tidigare okänt virus visade sig vara en extremt farlig stam, förstöra populationer i Nordamerika och Europa som dödar sina offer i en fråga om timmar eller dagar. På bara fyra månader, spanska sjukan, eller “spanska sjukan”, som det kallas idag, har spridit sig runt om i världen och har trängt in även i de mest isolerade samhällen. Med tiden pandemin nått nästa vår, från 50 till 100 miljoner människor — omkring 5% av världens befolkning — var död.
Ett århundrade senare, pandemin 1918 verkar vara så långt från oss i skräck, som böldpest och andra dödliga sjukdomar som vi mer eller mindre behärskar. Men influensa är fortfarande med oss — och han fortsätter att hävda 250 000 till 500 000 liv per år. Varje år ger en något annorlunda stam av säsongsbunden influensa, som pandemi kan förekomma beroende på utbud av influensavirus hos djur. I tillägg till 1918, i det förra seklet som hände pandemier 1957, 1968, 1977 och 2009.
Med tanke på att det finns en benägenhet av viruset mutera och sin ständiga närvaro i naturen (det förekommer naturligt i vilda sjöfåglar), experter är övertygade om att det är bara en tidsfråga när det kommer att vara smittsam och dödlig stam som spanska sjukan — och kanske ännu värre.
“Influensa pandemier är som jordbävningar, orkaner och tsunamis: de visas, vissa värre än andra, säger Michael Osterholm, Chef för research Center för smittsamma sjukdomar vid University of Minnesota. “Att tro att vi inte kommer att ha en andra händelse, som 1918, dum.”
Men när det sker, fortsätter han, är omöjligt att förutsäga: “såvitt vi vet, det kan hända även nu som vi talar”. Det är omöjligt att exakt förutsäga framtiden, när som liknar den “spanska sjukan” stam igen visas och börjar sin bloody harvest. Men några kvalificerade gissningar vi kunde göra.
För det första är effekterna av viruset kommer att bero på om vi fånga den tillräckligt tidigt för att hålla, säger Robert Webster för Avdelningen för infektionsmedicin vid Children ‘ s research hospital St. Jude. Det finns många system som är avsedda för detta: den grupp av observation av influensa world health organisation som kontinuerligt övervakar utvecklingen av viruset i sex centrala laboratorier runt om i världen, och ytterligare en uppsättning som är inriktade på jordbruk laboratorier att göra samma sak för fjäderfä och grisar.
“Vår observation, tydligen, vi kommer att försöka maximera det goda, men vi kan inte hålla reda på varje fågel och gris i världen är omöjligt,” Webster säger. “Vi ska vara så lyckliga, om vi vill innehålla virus”.
Verkligheten är, fortsätter han, det virus kommer nästan säkert att bryta ut. När det händer, kommer det att spridas över hela världen inom loppet av några veckor, med tanke på graden av rörlighet i dag. “Svininfluensan är ett av de virus som om de hamnar i utsatta befolkningsgrupper, att utvecklas snabbt, säger Gherardo Cowell, Professor i epidemiologi och biostatistik vid University of Georgia. “Den enskilde tvungen att stå ut med det tills dess att du har symptom”.
Eftersom det under de senaste hundra åren har antalet människor i världen ökade med mer än fyra gånger så stor risk att bli fler fall av infektion och död jämfört med 1918. Om 1918 som en följd av influensa dödade 50 miljoner människor, idag skulle vi kunna räkna med 200 miljoner dödsfall. “Det är en stor del av kroppen väskor — de skulle vara över så snabbt.”
Som historien visar, dödligheten är sannolikt att vara ojämnt fördelade bland befolkningen i olika länder. Spanska sjukan helt olika uttryck i olika länder. I Indien, till exempel virus har skördat mer än 8% av befolkningen i Danmark är mindre än 1%. På samma sätt, under H1N1-pandemin 2009, dödligheten i Mexiko översteg dödligheten i Frankrike är 10 gånger.
Experter tror att dessa skillnader påverkas av en rad faktorer som tidigare exponering av befolkningen som liknar influensa stammar och genetisk sårbarhet hos vissa etniska grupper (till exempel, Maori på Nya Zeeland dog sju gånger oftare efter infektion med influensa 1918 än människor i genomsnitt i världen).
Fattigdom-relaterade faktorer såsom sanitet, grundläggande sjukvård och folkhälsa generellt, enligt simon Cowell spelar också en viktig roll i hanteringen av influensa virus utbrott. “Under 2009, i Mexiko, kom många människor till sjukhuset först när de blev mycket, mycket dålig, och ofta var det för sent, säger han. Många av dessa offer var på grund av ett ekonomiskt beslut: att gå till läkaren för att han skulle förlora en dag av arbete, och därför betalning för denna dag. “Jag säger inte att detta gäller alla Mexikanska, men de mest utsatta delarna av befolkningen korrekt, säger Cowell.
Om en pandemi kommer att påverka Usa eller andra platser utan socialiserad medicin, liknande socioekonomiska mönster kommer att vara tillämpliga för oförsäkrade medborgare. För att undvika den hårda medicinska räkningar av människor utan sjukförsäkring är sannolikt att skjuta upp det sjukhus besök förrän i sista stund — och då kan det vara för sent. “Vi ser redan detta i andra smittsamma sjukdomar och tillgången till hälsovård.”
Vaccin är det bästa skyddet mot pandemier, säger lone Simonsen, epidemiolog av smittsamma sjukdomar vid Universitetet under Roskilde i Danmark. Men detta kräver identifiering av virus, skapa ett vaccin och sedan dess spridit sig runt om i världen — lättare sagt än gjort. Influensavaccin som inte var tillgängliga fram till 1940-talet i dag är gjord mycket snabbt, men ändå tar det månader. Och även om vi är framgångsrika i att skapa ett sådant vaccin, det kommer att vara omöjligt att skapa tillräckligt med doser för alla, säger Osterholm. “För sex till nio månader i hela världen, endast 1-2% av befolkningen kommer att ha tillgång till vaccin, säger han. En annan begränsning, tillägger han, är att det moderna influensa vacciner är effektiva, i bästa fall 60%.
På samma sätt, samtidigt som vi har mediciner för att bekämpa influensa, vi behöver inte bygga upp sina reserver i händelse av en pandemi. “Vi i dag inte har tillräckligt med antivirala läkemedel, även de rikaste länderna i världen, Usa,” anteckningar Coll. “Vad kan vi förvänta oss för Indien, Kina och Mexiko?”.
Dessutom befintliga läkemedel är också mindre effektivt än jämförbara behandlingar av andra sjukdomar, främst på grund av att “världen behandlar säsongsinfluensa som en ganska trivial sjukdom, säger Webster. “Bara när det är allvarliga utbrott, såsom HIV, det vetenskapliga samfundet är början för att ge sjukdomen mer uppmärksamhet.”
Med tanke på dessa realiteter, sjukhuset kommer att fyllas väldigt snabbt, säger Osterholm; läkemedel och vacciner kommer att avslutas omedelbart. “Vi är redan chockad hälso-och sjukvården här i USA, bara en säsongsinfluensan i år, men det var inte ens särskilt svårt år”, säger han. “Detta visar hur begränsade våra möjligheter att möta en betydande ökning i antalet fall.”
Som 1918, med ökande infektioner och dödlighet, städer runt om i världen, mest troligt, kommer att sluta. Företag och skolor kommer att vara stängda, kollektivtrafik kommer att sluta fungera, el var utslagen, gatorna kommer att börja samla på döda kroppar. Mat kommer att vara djupt saknad, liksom den viktiga läkemedel som stöder livet för miljontals människor med diabetes, hjärt-kärlsjukdomar, immunosuppressiva villkor, och andra viktiga frågor.
“Om pandemin leder till kränkning av industri-och transportational kedjor av läkemedel, kommer vi att se dödandet av människor på kortast möjliga tid, säger Osterholm. “De kumulativa effekterna av pandemin i stil med 1918 kan vara mycket dramatisk”.
Även efter det att viruset har uttömt sig, konsekvenserna av dess förekomst kommer att ges i olika delar av världen. 1918 viruset var “även då fruktansvärt, säger Simonsen, är att 95% av de dödade var inte mycket ung och inte särskilt gamla, som vanligtvis händer i fall av influensa, och ganska friska, på toppen av intjäningsförmåga. Det virus som förstörde en del av arbetskraften, och har haft en djupgående inverkan på familjer, vilket resulterar i att många barn lämnas föräldralösa.
Det är nästan säker på att forskare hittat ut om den endast i 2005, när rekonstruerade spanska sjukan virus från prover som hämtats under uppdraget Brevig i en by i Alaska, där 72 av 80 invånare dödades av sjukdomen i mindre än en vecka. Kroppen av ett offer bevarade i permafrost tillräckligt bra för att tillåta politiker att återställa hennes lungor, som fortfarande innehöll gener av virus.
Experimentdjur med återvunna virus visade att 1918 stam uppfödd exceptionellt bra. Det kallas naturliga immunförsvar, cytokine storm, där kroppen går på overload-läge, som producerar kemikalier som utformats för att förhindra invasionen. Cytokiner är i sig giftiga — de är ansvariga för värk och smärtor under influensa säsong — och många av dem kan överbelasta kroppen och orsaka totalt fel i systemet.
På grund av att vuxna har starkare immunförsvar än barn och äldre, forskarna tror att deras starkare reaktioner för att influensan kan vara dödlig. “Vi har äntligen förstå varför viruset var så patogena, säger Webster. “Kroppen är i huvudsak att döda sig själv.”
Under årtiondena efter spanska sjukan, har forskare utvecklat olika immunmodulerande terapier som hjälper till att mildra cytokine storm. Men denna behandling inte skulle anses vara perfekt, och det är inte tillgängliga överallt. “I dag har vi att göra med cytokine storm är inte bättre än 1918,” säger Osterholm. “Finns det flera maskiner som kan andas och blodet enheten för du, men i Allmänhet resultatet är mycket dyster.”
Och det innebär att du som 1918, kommer vi troligen att se en enorm förlust av liv bland unga och medelålders människor. Och eftersom livslängden är i dag i årtionden mer än ett sekel sedan, och deras död kommer att få mycket större betydelse för ekonomin och samhället.
Men bland de dåliga nyheterna att det är en chans till frälsning: ett universellt influensa vaccin. Denna gamla dröm ägnat betydande resurser, insatser för att utveckla genombrott vacciner fart. Men vi kan bara vänta och se om hon anländer i tid för att förhindra att nästa pandemi.
“Forskning pågår. Jag hoppas att innan denna hypotetiska hot virus får vi ett universellt vaccin och kommer att vara väl förberedda”, säger Webster. “Men just nu har vi inget”.
Gör det i tid? Berätta för oss i vår chatt i Telegram.