De termietenheuvels zijn gelegen in dichte, lage caatinga bossen. De terp hier getoonde velden zichtbaar zijn, omdat het land werd ontgonnen voor de weide.Beeld: Roy Funch
Wetenschappers hebben ontdekt een enorme groepering van freakishly grote termietenheuvels in het noordoosten van Brazilië. Verduisterd door de bomen, de eerder ontdekte scala is gevestigd in een ruimte die gelijk is aan de grootte van Groot-Brittannië.
Zoals beschreven in een nieuw document dat vandaag is gepubliceerd in Current Biology, het regelmatig verdeelde termietenheuvels dateren van bijna 4000 jaar oud zijn en de dekking van een verbazingwekkende 230.000 vierkante kilometer (88,800 vierkante mijl) van droog tropisch bos in een relatief ongestoorde regio van het noordoosten van Brazilië. De terpen, het meten van ongeveer 2,5 meter (8.2 meter hoog worden en 9 meter (30 voet) breed, nam duizenden jaren geleden gebouwd door een onnoemelijk aantal van termieten, die allemaal behoren tot dezelfde soort, Syntermes dirus.
In gebieden vrijgemaakt van vegetatie, de terpen kan worden gezien vanuit de ruimte. Afbeelding: S. J. Martin et al., 2018/Huidige Biologie
De soldaten van deze soort zijn een van de grootste termieten in de wereld, en worden vaak gebruikt als voedsel door de lokale stammen in de Amazone. Deze termieten onder de grond wonen en voeden zich met dode bladeren van de bodem van het bos in de nacht. Zoals de meeste termieten, deze insecten zijn blind, maar de soldaten zijn zeer agressief en kunnen putten bloed, wanneer ze bijten mens.
En als het nieuwe onderzoek toont aan, dat deze termieten zijn ook bijzonder goed in het genereren van de bodem terpen. Stephen Martin, de voornaamste auteur van de nieuwe studie en een entomoloog aan de Universiteit van Salford, zei de terpen zijn geen nesten, maar eerder het resultaat van de archeologische opgravingen gedaan door de termieten, terwijl de bouw van een groot onderling verbonden netwerk van tunnels.
In andere woorden, ze zijn bergen van industrieel afval.
“Deze tunnels zijn zo geconstrueerd dat zeer kleine en tijdelijke branch-buizen kunnen worden gebouwd verticaal te bereiken van de bodem van het bos, waardoor ze om te foerageren dicht bij de tijdelijke buis, veel roofdieren namelijk mieren bestaan op de bodem van het bos,” Martin vertelde Gizmodo.
Deze termieten voeden zich uitsluitend op de dode bladeren die vallen van de caatinga vegetatie—een droge shrubland en thorn bos. De caatinga bladeren vallen slechts eenmaal per jaar, dus de termieten een beroep doen op deze tunnels om snel toegang te krijgen tot grote delen van de bodem van het bos te verzamelen van het voedsel.
“Denk als alle supermarkten open zijn voor slechts één dag in het jaar, die mensen kunnen bewegen snel over grote afstanden te halen, voedsel en een betere kans om te overleven,” aldus Martin.
Dit opgraven en tunnel-gebouw gedrag is herhaald voor duizenden jaren in het bos, wat resulteert in de vorming van 200 miljoen kegelvormige heuvels. De onderzoekers schatten dat ongeveer 10 kubieke kilometer (2.4 kubieke mijl) van de bodem is verwerkt door de termieten in deze tijd—een volume ongeveer gelijk aan 4000 de Grote Piramides van Gizeh. Het geldt nu als een van de grootste structuren die ooit gebouwd door een enkele insectensoorten.
Moeilijk te geloven dat iets zo groot als dit ging onopgemerkt voor zo lang, maar de lokale geografie een rol heeft gespeeld.
“Voor de mensen die leven onder hen, de terpen zijn slechts een onderdeel van het landschap, zodat ze niets ongewoons,” Martin vertelde Gizmodo. De terpen zijn “in gebieden die zijn niet gemakkelijk voor de onderzoekers te bereiken,” zei hij, en de regio is “zeer warm, droog en [economisch] slechte.” De “bos is zeer doornige, en de schaal van de terpen zo massaal is het bijna onmogelijk te denken dat ze zijn gebouwd door een dier,” maar ze zijn overblijfselen van het verleden,” aldus Martin.
De terpen kwam onder de aandacht van wetenschappers na een aantal van de landen werden onlangs goedgekeurd voor gebruik als weiland. Met behulp van Google Earth, sommige onderzoekers waren in staat om te identificeren van deze structuren als termietenheuvels, maar de grootte van de bovenbouw is grotendeels onbekend. Martin en zijn collega ‘ s op het gebied bezocht om te zien de heuvels voor zich, op dat moment de volle omvang van de array duidelijk.
Analyse van bodemmonsters genomen van 11 van de terpen suggereert ze zijn gegenereerd tussen 690 en 3,820 jaar geleden. Termietenheuvels in Afrika zijn gevonden om rond dit oude.
Een opvallend kenmerk van de array, afgezien van haar enorme omvang, is hoe regelmatig verdeelde de terpen zijn. Dit “over-verspreide ruimtelijke terp patroon,” in de woorden van de onderzoekers, werd gedacht dat het resultaat van de intra-termieten conflict en concurrentie.
“Het idee is dat als elke heuvel is bewoond door een kolonie en als ze agressief in de richting van hun buren dan koloniën/terpen zal de ruimte zich uit over het landschap in een regelmatig patroon,” aldus Martin. “Echter, door de hoge dichtheid van terpen en kleine bedrag van leaf-fall (eten) het is zeer onwaarschijnlijk dat een kolonie woonde in of onder elk van de terp in onze studie.”
Wat meer is, gedrags test met Syntermes dirus bleek zeer weinig agressie op de terp niveau; de onderzoekers hebben geen reden om te geloven dat de ruimtelijke patronen zijn een functie van de strijdende terpen. In plaats van het gevolg van agressieve interacties, de terpen “is ontstaan door zelf-organisatie-processen gefaciliteerd door de toename van de connectiviteit van de tunnel netwerk, die wordt aangedreven door de episodische leaf-fall in de caatinga,” schrijven de onderzoekers in de studie. Waaraan ze toevoegt: “Dit uitgestrekte permanente tunnel-netwerk zorgt voor een veilige toegang tot een sporadische voedselvoorziening, vergelijkbaar met Heterocephalus naakt-mol ratten die leven in droge gebieden en de bouw zeer uitgebreide hol netwerken om voedsel te verkrijgen.”
Martin zei: er is nog steeds veel te leren over deze termieten en hun afval palen. Bijvoorbeeld, de eigenlijke nest waar de koning en de koningin wonen, genaamd de koninklijke kamer, is nooit gevonden. Ook de onderzoekers weten niet zeker hoe groot elke kolonie kan krijgen, of hoe de termieten zijn in staat om te overleven voor maanden zonder toegang tot voedsel.
“We hopen dat, door het brengen van deze verbazingwekkende reeks van terpen om de aandacht van de wetenschappelijke gemeenschap, de teams van mensen, waaronder wijzelf, kan het antwoord op sommige van deze vragen,” zei Martin.
[Current Biology]
Deel Dit Verhaal