Hur vi bor nu: fotografier som fångar det 21: a århundradet

Civilisation, en ny fotoutställning och medföljande boken, är ett ambitiöst försök att dokumentera människans upplevelse av den moderna världen

@TimAdamsWrites

Sön 7 Okt 2018 09.00 BST

Wild River, Florida, from the 2005 series Fake Holidays by Reiner Riedler.

Vad betyder det 21: a århundradet se ut? Vad är fyllt av bilder av en civilisation som strävar efter att vara global? Dessa typer av frågor var utgångspunkten för ett projekt som bildas i minnet av William En Ewing, som hade varit en museichef och curator för internationella utställningar och författare, om fotografering under nästan 40 år.

Varje epok och generation hade försökt att definiera sig själv, Ewing trodde, men hur skulle du gå tillväga för att definiera våra egna svindlande gånger? Den utställning som visar sina preliminära slutsatser kommer att öppna på National Museum i Seoul, Sydkorea, senare i år. Den kommer sedan turnera i världen – Peking, Melbourne och Montreal är dess första stopp – för vad Ewing hoppas ska bli en tio år lång resa. Utställningen består av verk av 140 av världens mest hyllade fotografer – från Edward Burtynsky till Cindy Sherman – som var och en representeras av de bilder som bäst verkade för att besvara frågorna ovan.

Ewing kallar sitt ambitiösa projekt Civilisationens kunskap om alla ironiernas och varningar som ordet väcker. I sin inledning till boken av utställningen, och han konstaterar att även det Internationella Sällskapet för Jämförande Studie av Civilisationer har i många år av möten och forskning, som egentligen aldrig komma till en överenskommelse om vad som “civilisation” betyder. Han tar större komfort i Kenneth Clark ‘ s formulering för hans ursprungliga BBC-serien med samma namn: “Vad är civilisation? Jag vet inte. Men jag tror att jag kan känna igen det när jag ser det… Om jag hade att säga vad som är att säga sanningen om ett samhälle, ett tal av en bostadsminister eller den faktiska byggnader sätta upp på sin tid, jag skulle tro byggnader.”

A container terminal at Hamburg by Henrik Spohler, from his series In Between.

Ewing s fotografer ge oss några av de byggnader, de konkurrerande hybris av stadsstater i Viken med sina höga torn; den horisontella blandness av hangarer att tjänsten internet-ekonomin; den myllrande flygbilder av kåkstäder och snyggt geometrier av ut-av-skala, knutpunkter och stadsplanering. Den civilisation som framträder ur dessa skildringar är bestämt urban, ständigt på språng och sällan skildras i en mänsklig skala.

En av de prejudikat som Ewing hade i åtanke när han inledde sitt projekt var Edward Steichen berömda 1950-talet utställningen The Family of Man, som presenterade fotografi som världens första “universellt språk” och turnerade runt om i världen för att främja en budskapet av mänsklighet. “Det finns bara en människa i världen och hans namn är Alla människor. Det finns bara en kvinna i världen och hennes namn är Alla Kvinnor. Det är enda barnet i världen och barnets namn är Alla Barn,” utställningen hävdade, förhoppningsvis. Inklusive arbetet i 500 fotografer från 68 länder, showen sågs av 9 miljoner människor. Vissa kritiker applåderade sitt “tänk dig alla människor” känsla, andra såg det som ett kallt krig propaganda fordon för OSS sentimentalism.

Tokyo Compression #39, 2010, by Michael Wolf.

Ewings tidigare stora projekt var en granskning av arbetet i Steichen, som formade fotografering kollektion på New Yorks Museum of Modern Art. Han anser inte att hans egen utställning med polemisk avsikt av 1950-talet visar. “Jag kan inte tänka mig att det kommer att göra en skillnad på en stor skala, på det sätt som Familjen av Mannen som syftar till att göra”, sa han till mig från sitt hem i Schweiz. “Men då vet jag från mitt eget liv och andras, att bara se en bild i en bok kan ändra hur du tänker om saker och ting, om bilden är tillräckligt kraftfull.”

Ewing är en antropolog på hjärtat. Han ser fotografi som ett kulturellt objekt, en som utgår från ett gemensamt behovet av att lyfta blicken. “Vi har en kult av personlighet och fotografer i synnerhet sällan gillar att tänka på sig själva som en del av en bredare rörelse eller en grupp. En fotograf som arbetar för att ta bilder av fängelser och skolor som hatar att höra att någon annan också ta bilder av fängelser eller skolor… ” Ewing är mer intresserade av vad som kumulativ ränta kan avslöja om oss.

De fotografier som han har valt att exponera många av dessa delade tvångstankar, de sätt som våra linser välja att uppehålla mig vid vad som verkar mest speciella eller oroande om vår globaliserade värld. Jag pekar ut honom som i motsats till Den Familj Man, där många av de bilder koncentrerad på de kämpar för individen, som en del av en familj och en gemenskap, bilder här tenderar att bo på folk antingen som en unindividuated massa – knä vid daglig bön i en stor moské, stötes tillsammans den dagliga pendla eller packad som slavar på en flykting båt – eller “ensamma tillsammans” är inloggad på teknik, isolerade i sina vardagsrum. Nästan ingen av bilderna par.

Ewing tyder på att vi är irriterade och upptagen av befolkningstillväxt – 7,6 miljarder människor och räkna – och om att vår civilisation är undermedvetet arbetar med att mildra dess effekter. “Det är en av anledningarna till att vi fokuserar så mycket på kändis”, säger han. “Vi har ett behov av att fokusera på den enskilda individen.” Titta på fotografier, verkar det symboliska i vår tid och hur människor i städer dras till händelser såsom maraton, där viljan att vara en del av en grupp är i spänning med vårt behov av att ses i singular.

Caddies go to work at the Mission Hills golf course, Guangdong, China.

Jag undrar, efter att ha tillbringat några år poring över dessa bilder, smickrade och övertala fotografer att ta med vissa saker, vad Ewing kom att se som sin rådande humör. Till mig, jag menar, tema verkar dyka upp som vi håller på att skapa en värld där vi är angelägna om att sopas upp i faktorer bortom vår kontroll. Han föreslår ett par alternativ.

“Om det är ett ord jag skulle använda för att beskriva stämningen är troligen ‘desperat’”, säger han. “Saker som Trumf och Brexit verkar vara symtom på det. Men då även en stor del av komedi. Den vanliga mänskliga komedin. Gillar bilden Vilda Floden, Florida där människor flyter längs en kanal som är allt annat än vilda.” Arbetet, bilder och några av de ironiernas skildra de tenderar att vara ett motgift till någon övergripande elände. “En fotograf sa till mig,” jag går upp varje morgon en optimist och gå till sängs en pessimist,’” Ewing säger. “Jag känner motsatsen.” Han citerar arbete Yuval Noa Harari som en prövosten för hans inställning, vikten av att sammanställa och göra bred pensel känsla av vart vi är dock komplex utmaning. Och även arbeta för Mänsklighetens Framtid Institute vid Oxford University, som försöker mäta den relativa betydelsen av det existentiella hot som möter oss.

Reiner Riedler’s unsettling 2013 picture of prosthetic hands on a test station.

De fotografier som envist skildra både de mekanismer och infrastruktur i en globaliserad värld, allt i regi av teknik. “Det är klart att nu har en egen drivkraft,” Ewing antyder. Han pekar på det faktum att en virtuell stad – nästan 2 miljoner människor – är som att resa i luften på en gång, och att tanken på Os”, som filter för att varje by i världen”.

Han tillägger: “utvecklingen går inte att stoppa. Och de globala systemen som stöd för vår civilisation är en bokstavligen otrolig.” Några av bilderna älta det mer prosaiska aspekter av det. En fiberoptisk kabel som uppstår i New Jersey att ha gjort all världens kunskap under land och hav; en del – en fabrik för tillverkning av konstgjorda händer – är mer uppseendeväckande. Den verkliga sanningen om vårt samhälle, Ewing antyder, “är att vi är omgivna av fantastiska föremål och verktyg som individuellt skulle vi inte ha den första aning om hur man gör. Jag tror att en del av vad jag försöker göra är att påminna människor om exakt vad de står i tacksamhetsskuld till.”

• Civilisation: Det Sätt Vi Lever Nu med William En Ewing och Holly Roussell publiceras den 16 oktober (Thames och Hudson, £39.95). För att beställa en kopia för £34.36 gå till guardianbookshop.com eller ring 0330 333 6846. Gratis BRITTISKA p&p över £10, online-beställningar endast. Telefon beställningar min s&p £1.99