LadBible: s köp av Unilad skuld frågar anklagelser rival är drivande Unilad i konkurs
Fre 5 Okt 2018 16.04 BST
Först publicerad på Fre 5 Okt 2018 16.01 BST
Unilad, som LadBible, drivs av twentysomething män och steg till en framträdande plats i den virala boom publishing.
Foto: Unilad
Pengarna har tagit slut för Unilad och så har skämten, med personal vid viral Facebook förlag, som har kollapsat till administration, delvis skylla på fiffiga finansiella fotarbete av arch-rival LadBible för att lämna hundratals arbetstillfällen på linjen.
The Guardian har lärt mig att Unilad administration på torsdag var tillsammans med beslutet av LadBible att köpa upp en stor del av bolagets lån, vilket föranledde anklagelser om att en grupp av pojkar är ett försök att köra den andra gruppen av pojkar i konkurs.
Det har också konstaterats att Unilad skulder är i regionen £10m, större än vad som tidigare rapporterats, med hälften av den nu skyldig att LadBible – vilket innebär Unilad främsta konkurrent är nu en viktig röst och potentiella anbudsgivare i varje övertagande samtal för företaget.
Att förstå den här berättelsen handlar om uppackning den märkliga berättelsen om hur två Facebook-centrerad försäljningsställen, både som drivs av twentysomethings med en instinktiv förståelse för hur man får uppmärksamhet på nätet, steg till en framträdande plats som en del av viral publicering högkonjunktur som inleddes i början av 2010-talet.
Det är också ett varnande exempel på hur även företag som dominerar världen av online-publicering – LadBible är den största Facebook utgivare i världen, med Unilad på fjärde plats – kan nå miljontals människor tack vare en kost med animaliskt filmer, sport klipp och chockerande nyheter, men fortfarande hitta själva kämpar ekonomiskt.
“Vi hade ett erbjudande om köp från LadBible för två veckor sedan och de var mycket angelägna om att ta reda på deras största konkurrent,” UniLad vd, John Quinlan, sade, hävdar den administrativa process är bristfällig och kunde lämna sin personal för att arbeta. “Så snart de hört om situationen med Alex skuld, de gick väldigt lugnt.”
Unilad: Facebook viral utgivare går till administration
Läs mer
“Alex” är Alex Rapphöns. Han var en student under 2010 när Facebook var sveper över universitet och var en av de första att inse potentialen i Facebook-sidor att nå en stor publik genom webbplatsen med en ström av ibland sexistiska och homofobiska viral “skämten”, som drog rubriker på toppen av oro över spridningen av lad kultur.
En av de sidor som skapas av Partridge var LadBible, som han sålde till en annan student vid namn Solly Solomou, som utvecklat det till ett framgångsrikt företag. En annan var Unilad, som Partridge kommit överens om att utveckla till ett fristående företag med två parter innan de tvingas ut i 2013, vilket föranledde år av rättsliga processer, som slutade när högsta domstolen gav honom £5m.
Unilad moderbolag, nu sysselsätter mer än 200 personer i Manchester, London och New York, kämpat för att betala skulden och det var Partridge – plus en oförklarlig £1,5 m skatteutgifterna – som drivit dem till administration.
Quinlan sa att hans företag har varit kö utanför investeringar i ett bud för att stanna lösningsmedel och spara jobb men det spårade ur med LadBible intresse i Partridge skuld: “för Ett par veckor sedan hade vi ett förslag som vi accepterade. Men det var innan Alex sålde sin skuld till en tredje part och som förändrade dynamiken.”
LadBible bekräftade att de hade gjort en strategi för Unilad men insistera på att de var bakläxa. “Efter det att administratören utsågs vi förvärvade Alex Partridge skuld på £5m … Vi vill få de bästa återhämtning kan vi för den skuld som vi äger.”
Unilad förmåga att verka som en pågående verksamhet är också hotad anställda förlorar åtkomst till webbplatsen. I en e-post till personalen, Quinlan sade att administratörer hade låst Unilad personal från webbplatsens WordPress-konto, vilket innebär att de inte har möjlighet att skriva artiklar och uppdatera hemsidan. Den sociala medier team är också påstås ha låst av licensiering plattform som Unilad använder för att hitta och köpa videor för att behålla sin Facebook-sidor.
En industri insider kunskap om Unilad beskrev det som ett mycket bra företag som har grovt misskött och betalar alldeles för mycket pengar på personal för ett företag med en omsättning på £10.7 m ett år.
“Det gör goda inkomster och goda resultat, men kan inte upprätthålla sig själv,” the insider sa.
Andra personer med kunskap om administration sade Unilad var att betala för leasing på att stora mängder av utrustning, inklusive datorer och ett fotbollsspel spel.
“Dessa åtgärder inte är förenliga med att hålla verksamheten igång operativt och upprätthålla värdet i verksamheten,” sade Quinlan, och kräva att situationen hade varit “eskalerade till de högsta nivåerna politiskt” och uppmanade Unilad personal att kontakta sina lokala Riksdagsledamöter.
Båda företagen utvecklat sina ursprungliga Facebook-sidor i reklam företag samtidigt som man försöker sprida sina gamla fn-PC rykte, ofta med fokus på ursprungliga material kring teman såsom mäns psykiska hälsa. Vid ett tillfälle LadBible även beslutat att döpa om vad en “gosse” innebar, att påpeka att ett stort antal kvinnor visa dess innehåll. Fortfarande är inte allt förändrats. LadBible var tvungen att be om ursäkt tidigare i år efter det att den av misstag anställt en topless dansare för sommarens fest och Unilad grundare lämnade platsen runt samma tid efter att en tidigare anställd postat anklagelser om tjänstefel och narkotikamissbruk.
Men medan LadBible växte och diversifieras bort från Facebook till Instagram och ursprungliga serien, vann flera priser i Cannes Lions advertising festival, Unilad förblev Facebook-centrerad, vilket betyder att det var hårt drabbat av årets förändringar algoritm, enligt personalen.
Quinlan fortsatte att hävda att hans hemsida har “fått en bättre produkt” än LadBible och hävdade administratörer hade arbetat med LadBible att sätta en snäv tidsram. Intresseanmälan är på grund av i helgen, med det ledande partiet sedan på grund av att placera en icke-återbetalningsbar deposition med syfte att ingå ett avtal inom en vecka.
Administratörer Leonard Curtis inte svara på specifika kritik från Unilad nuvarande ägare, men sade att de hade haft en “betydande grad av intresse och började ge information till intressenter”.
En anställd på Unilad är Manchester kontor, som fokuserar på redaktionella produktionen, som beskrivs personal – främst i åldrarna under 25 år – som “riled, gråter, och argumentera” samtidigt som möter upp möjligheten av att inte kunna betala hyran i slutet av månaden. De rapporterade också att London-kontor, som hanteras huvudkontorets funktioner och försäljning, hade stängts helt.
“LadBible är en konkurrent till oss, vi har argument med dem varje dag”, säger den anställde. “Det råder enighet om att LadBible kommer att köpa oss, bordlägga oss, och sedan göra oss arbetslösa.”
LadBible inte kommentera om de ville stänga ner webbplatsen, eller om det, som den huvudsakliga kreditgivare – de var intresserade av att köpa Unilad tillgångar: “Vi vet inte tillräckligt ännu för att bilda en uppfattning, och i slutändan, det är upp till administratören.”