Artist ‘ s impression van Jinguofortis perplexus, een zeer modern ogende vogel uit het vroege Krijt.Illustratie: Chung-Tat Cheung
De ontdekking van 127 miljoen jaar oud fossiel in het noordoosten van China is het vullen van een belangrijke evolutionaire kloof tussen moderne vogels en de gevleugelde, dinosaurus-achtige wezens die kwamen voor hen.
Om te zeggen dat vogels dinosauriërs zijn, is niet geheel nauwkeurig. Technisch gezien vogels zijn dinosauriërs. Ze toevallig de enige geslacht van dinosauriërs die ontsnapt uitsterven 65 miljoen jaar geleden. Vandaag, er zijn een doorslaand van 18.000 vogelsoorten op Aarde, het aantonen van de dramatische mate waarin de dinosaurussen nog steeds de planeet bewonen.
Fossiel van Jinguofortis perplexusImage: Min Wang
Ondanks hun alomtegenwoordigheid, de oorsprong en het begin van de evolutie van vogels is nog steeds niet goed begrepen. Gelukkig, er zijn een hele reeks van nieuwe fossiele vondsten van de afgelopen paar decennia, voornamelijk uit China, hebben belangrijke nieuwe inzichten in deze kritieke fase van evolutie van de dinosaurus. De nieuwste ontwikkeling op dit gebied, waarvan de details werden vandaag gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences, is de ontdekking van een 127-miljoen jaar oude fossiele vogel gevonden in de buurt van het dorp van Shixia in de chinese Provincie Hebei.
Als lead author Min Wang en zijn collega ‘ s van de Chinese Academie van Wetenschappen te wijzen, deze nieuw geïdentificeerde geslacht en de soorten, genoemd Jinguofortis perplexus, bestond tijdens een cruciale fase in de evolutie van de vlucht. Het niet beschikken over een lange benige staart als andere vliegende dinosauriërs (de beroemde archaeopteryx een goed voorbeeld), in plaats daarvan vertonen een stompe staart kenmerk van de moderne vogels. In tegenstelling tot de vliegende vogels zien we vandaag de dag, echter, J. perplexus nog niet had ontwikkeld tot een fan van de vlucht veren op zijn stompe staart.
Vliegende vogels met korte staarten die eindigen in een samengestelde bot zijn ingedeeld als pygostylian vogels. Wetenschappers staan te popelen om te begrijpen van de evolutionaire fase voorafgaand aan de totstandkoming van deze short-tailed avians, dat is de reden waarom de ontdekking van J. perplexus zo ‘ n big deal. In feite, deze nieuwe soort vertegenwoordigt nu de tweede vroegst bekende tak van pygostylian vogels.
Afgezien van de korte staart, deze vroege Krijt vogel aanbevolen een aantal andere kenmerken van de nota. Het had een bijna 27-en-een-halve inch (69.7 cm spanwijdte, en zijn bek stond een rij van kleine, scherpe tanden vergelijkbaar met die op de één familie (ja, die kip op uw bord ligt een gemeenschappelijke voorouder met Tyrannosauruses en velociraptors). De fossiele bevatte ook overblijfselen van de spiermaag stenen, die een sterk vermoeden J. perplexus was een planten eter. Fascinerend, en in tegenstelling tot andere vroege vogels, de derde vinger bestond uit slechts twee botten—een vroeg voorbeeld van een vogel soorten te verminderen, of fusing, haar vinger botten (meer hierover in slechts een beetje).
Het unieke van het schoudergewricht van J. perplexus vertelt ons ook iets over de vliegeigenschappen. De belangrijkste botten van de schouder zijn met elkaar versmolten en vormen een “scapulocoracoid,” of een gesmolten schoudergordel (in tegenstelling tot moderne vliegende vogels, die een strakke naad tussen niet-botten). De onderzoekers zeggen dat dit kan hebben bijgedragen aan de vogels om sneller te groeien en volwassen sneller dan normaal. Veel interessanter is echter dat deze configuratie aanwijzingen op de aanwezigheid van evolutionaire verscheidenheid, of developmental plasticiteit, in de ontwikkeling van de vlucht. Gezien de body plan en veren, J. perplexus waarschijnlijk vloog iets anders dan vogels vandaag. Ook haar korte, brede vleugels suggereren dat het leefde in dichte bossen, volgens de onderzoekers.
“De auteurs van deze publicatie zijn enkele van de belangrijkste autoriteiten op het gebied van de vogel-line dinosaurus paleontologie en hebben het gegeven een duidelijke beschrijving van een nieuw taxon,” Dennis Voeten, een paleontoloog bij de Palacký Universiteit in de tsjechische Republiek, die niet betrokken was bij het onderzoek, vertelde Gizmodo. “Dit werk wordt een zeer welkome stuk van de puzzel dat is het begin van de evolutie van de vliegende dinosaurussen.”
Onder de bevindingen, Voeten vond de fusie van de schouder botten te worden de meest verrassende.
“Voor mij is dit illustreert een nieuw inzicht dat begint te groeien: het begin van De evolutie van de vliegende dinosaurussen was niet een direct pad naar de vlucht van de moderne vogels, maar heeft betrekking op een grote diversiteit van evolutionaire oplossingen voor de kansen die vlucht,” zei hij. “Dinosauriërs kunnen hebben ‘geëxperimenteerd’ met andere vlucht stijlen en graden van [vliegende] vaardigheid die uitgestorven zijn, samen met de niet-vliegende dinosauriërs.”
De met elkaar vergroeide vingers ook pakte Voeten de aandacht.
“De hand van Jinguofortis vertegenwoordigt een volgende stap is dat al lijkt het sterk gereduceerde hand van moderne vogels, waarbij de botten van de vingers zijn versmolten tot elementen die efficiënt kan omgaan met de stress geassocieerd met gevederde vlucht,” zei hij. “De erkenning van deze ontwikkeling in Jinguofortis stelt ons in staat om beter te reconstrueren van de timing en de aard van de bijzondere aanpassingen die de weerspiegeling zijn van incrementele evolutionaire stappen van [niet-vliegende] dinosaurussen om de vogelachtige dinosauriërs die in staat van gevederde vlucht.”
Voeten, zegt de ontdekking van meer fossielen, zowel binnen en buiten China, versterkt deze lijn van verder onderzoek, zowel in termen van ons begrip van J. perplexus en haar plaats binnen de grotere aviaire stamboom. Er is nog steeds veel te leren over deze belangrijke stap in vogel-evolutie, maar het wordt steeds duidelijker dat met elke nieuwe fossiele ontdekking.
[PNAS]