Behandling av sökresultaten som en källa som i sin egen rätt är ett viktigt steg i att analysera påstådda politiska bias
Tors 6 Sep 2018 11.00 BST
Donald Trump har hävdat att Googles sökresultat är “riggade” mot djupare blå källor.
Foto: Alamy Stock Photo
Eftersom Donald Trump meddelade hans presidentvalet 2016, hans lista över ovänner verkar växa i all oändlighet, från karriär politiker till kändisar medier. Men den senaste tisdag, den listan såg en ovanligt tillägg: Google. Trump ilsket tippad på Twitter att den dominerande sökmotorn hade “RIGGADE” sina sökresultat genom att stänga in djupare blå media och hänvisa användarna till innehåll från “Falska Nyheter” leftwing media. Men bakom bombast, har han en poäng? Är sökmotorn partisk? Och om de var, hur skulle vi veta?
Vilken roll sociala medier som Facebook och Twitter i politiken har varit intensivt diskuterat sedan 2016 val, och dessa samtal har fortsatt som den 2018 kongressvalet strategi. Men medan Facebook drabbades av hård granskning som kulminerade i att VD Mark Zuckerberg att vittna inför Kongressen, Google och andra sökmotorer har hållit sig relativt oskadda. Detta är kanske inte förvånande, vid en första anblick kan det verka som att sökmotorer som Google är i grunden skiljer sig från nyheter eller sociala medier – helt enkelt ett sätt för internetanvändare att få tillgång till befintlig information, snarare än en källa som i sin egen rätt.
Detta sätt att tänka om sökresultat som är fel. Nya studier tyder på att sökmotorer, snarare än att ge ett neutralt sätt för att hitta information, kan faktiskt spela en viktig roll i att forma den allmänna opinionen i politiska frågor och kandidater. Viss forskning har även argumenterat för att söka resultat som kan påverka resultatet av ett nära valet. I en studie träffande titeln I Google Vi Litar på att deltagarna kraftigt prioriterat den första sidan av sökresultat, och för att resultaten på denna sida, och fortsatte att göra så även när forskarna omvänd ordning av de faktiska resultaten.
Registrera dig för att få senaste AMERIKANSKA yttrande stycken varje vardag
Sökresultat, enligt vår uppfattning, kan få samma typ av påverkan på människor som historier som rapporterats av nyheter utlopp eller åsikter som delas på en sociala medier webbplats. Vi hävdar att söka resultat bör betraktas som en form av media. Vi kallar det för sök-medier: den uppsättning sökresultat och deras beställning visas för användarna.
Om vi tror på sökning som media, då är det inte förvånande att Google har fångats i striden. Om sökresultaten konsekvent partisk mot en kandidat eller ett parti, de politiska konsekvenserna kan vara mycket verkliga. Frågan är då vad det skulle innebära för sökning media för att vara “riggade” eller partisk. Trump, i hans tweets, menar utan några bevis för att Googles sökresultat är medvetet partisk mot honom av företaget självt, något som, om den stämmer, skulle naturligtvis utgör rigg.
När Googles sökmotor först lanserades 1997, det började som en väl dokumenterade akademiska projekt. Sin numera berömda algoritm PageRank, var helt öppen för vem som helst att veta. Detta hade vissa oavsiktliga biverkningar, eftersom spammare och andra egennyttiga aktörer utnyttjade sin kunskap för att försöka lura Google till att prioritera sitt innehåll. Efter år av den efterföljande kapprustningen, med Google att göra hemliga ändringar i algoritmen och spammare som försöker att spelet, resultatet är att Googles algoritm är en koloss vars inre arbete är en nära-mysterium utanför företaget. En sådan komplex och egenutvecklade system gör Trump påstående om anti-konservativ förtryck svårt att bevisa eller motbevisa. Den tystnadsplikt som dessa algoritmer är höljd gör dem till ett viktigt mål för skräckpropaganda påståenden som Trump.
Med tanke på att det är osannolikt att Google offentligt avslöjar detaljer om sitt hemliga algoritm, sedan, vilka möjligheter vi har för att studera sök media och deras effekter? Snarare än att undersöka dess inre processer, kan vi istället studera produktionen av dessa algoritmer. Ett sätt att göra detta är genom att kategorisera varje resultat i söklistan efter att ett projekt från Harvard som identifierar media källor av deras partiskhet baserat på andel mönster på Twitter. Om vi söker efter “Trump nyheter” på Google (med hjälp av en dator adress i Washington DC), kan vi se varför Trump kan ha varit upprörd. Av de nio gav resultat, åtta av de resultat som är center-vänster (NYT, CNN, BBC, Tid, USA Today) medan man är på rätt (Fox News).
Det finns två problem, men med denna typ av analys. Den första är att Googles sökmotor är tillbaka resultaten från populära nyheter organisationer med ett etablerat rykte och journalister som utbildats i praxis av objektiv journalistik. Sökmotorn Google var från början utformade för att ytan information från tillförlitliga källor, oavsett politisk läggning, så dessa resultat bör inte förvåna oss. Men det andra problemet är att det inte är tillräckligt att se för fel på en enda punkt i tid för en och samma sökord. I stället måste vi systematiskt följa upp sökresultat för ett brett spektrum av sökningar över tid. Vårt team vid Stanford gör just detta, fokuserar på Googles sökresultat om samtliga kandidater som deltar i den 2018 kongressvalet.
Sök medier är mer än någonsin en betydande källa till information för medborgarna, med studier som visar att människor är mer benägna att hitta och lita på nyheter genom att söka än sociala medier. Som med andra former av media, de sannolikt kommer att påverka våra demokratiska processen i betydande och ofta oförutsägbart sätt. Trump är rätt om en sak: sökmotorer, liksom andra medier, har någon makt över den information som medborgarna söker. Analysera sök media systematiskt och över tid, som vi gör med andra former av media, är avgörande för att förstå om sökning media är partisk och vilken inverkan de kan ha på vår demokrati.