Bilde: LoboStudioHamburg (Pixabay)
Anti-vaksinasjon bevegelse kan være å få en boost fra Twitter roboter og russiske troll, antyder en ny studie publisert torsdag i American Journal of Public Health. Det er funnet at visse typer bot kontoer var mer sannsynlig å sende antivax tweets enn det som var konti som tilhører faktiske mennesker, mens påståtte troll kontoer var mer sannsynlig å stoke flammene av kontrovers ved å fremme både pro – og anti-vaksine-meldinger.
Forskerne bak denne studien, ledet av David Broniatowski av George Washington-Universitetet, DC, var i utgangspunktet håper å bruke Twitter for godt. De ønsket å se om folk er tweets kan være en nøyaktig proxy for undersøkelser som prøver å suss ut publikums generelle holdning til vaksinasjon. Disse undersøkelsene er viktig, men å stole på sosiale medier kan tillate forskere å raskt og billig spor endre offentlig følelser.
Men da de begynte å sile gjennom vaksine-relaterte tweets, de kjørte inn i et problem. Det store flertallet av folk, å dømme av store, nasjonalt representative undersøkelser, riktig tro at vaksiner er trygge og essential (influensa skudd alene hindrer tusenvis av dødsfall årlig). Men Twitter syntes å være krydde med antivaxxers og deres falske og villedende argumenter. Teoretisering i det minste noen av dette skravling kunne være et verk av roboter og andre ikke-så-ekte skuespillere, de bestemte seg for å sammenligne hvordan forskjellige typer kontoer snakket om vaksiner.
Broniatowski og hans team har sett på tusenvis av vaksine-relaterte tweets fra 2014 til 2017 laget av Twitter-brukere, så vel som et tilfeldig utvalg av 1 prosent av alle tweets som er gjort i løpet av samme tid. De kan deretter brukes en algoritme som spådde om en konto var sannsynlig å være et menneske eller en robot. De har også sammenlignet disse kontoene til de som påstås å være knyttet til russiske troll gårder som Internet Research Agency.
Sannsynlig menneskelige kontoer sjelden snakket om vaksiner, men når de gjorde det, var de vanligvis pro-vaksine. Troll kontoer og mer sofistikerte bot kontoer (som betyr at de ikke bare sender ut usammenhengende vrøvl), på den andre siden, snakket om vaksiner mer. Og innhold forurenserne, boter som spyr ut lenker til malware og clickbait, mer ofte spouted anti-vaksine tweets.
“Som antyder at disse roboter var ved hjelp av anti-vaksine innhold som en del av et forsøk på å få folk til å følge deres kontoer og utsette dem for skadelig programvare eller spam,” Broniatowski fortalte Gizmodo. “Eller alternativt, anti-vaksine-aktivister kan være å bruke disse roboter å få sitt budskap ut. Om vi trenger å gjøre mer i dybden graving å vite sikkert.”
Russiske troll, i mellomtiden var mer snikende. De hadde en lik blanding av positive og negative vaksine-relaterte tweets, ofte ved hjelp av populære hashtags sirkulert av antivaxxers. “Farmasi selskaper ønsker å utvikle #vaksiner til penger, ikke for å hindre dødsfall #VaccinateUS,” lese en av disse tweets samlet inn av laget.
“Dette var en del av en mye større innsats for å fremme politisk splid, og vaksiner bare skjedde til å være en av de emner de var fokusert på,” Broniatowski sa. “De spilte på begge sider av feltet.”
Gruppens funn er ikke de første til å foreslå at roboter er å spre propaganda om vaksiner og andre kontroversielle emner. Og så mye som vi prøver å ignorere spammy-meldinger som ser når vi kommer over dem, Broniatowski sier de kunne ha en reell innflytelse på våre oppfatninger av vaksine sikkerhet.
“Vi vet fra tidligere forskning, at eksponering for ‘vaksine debatt’—selv om det er pro-vaksine meldinger—kan øke vaksine nøling, forsinkelser i vaccinating, og til slutt føre til en høyere sannsynlighet for smittsomme sykdom. Så dette er av stor interesse for oss,” sa han.
Som sagt, det er vanskelig å vite akkurat mange mennesker ble utsatt for antivax tweets hans team fant. Broniatowski notater på noen av kontoene de flagget hadde hundrevis av tusenvis av tilhengere, og som en lowball anslag, sier han disse tweets samlet sett hadde millioner av visninger.
Det er noen viktige begrensninger til gruppens funn, hovedsakelig som de fleste kontoer tweeting om vaksiner (93 prosent) kunne ikke være tydelig identifisert som tilhørende enten en person eller en bot. Noen av disse kontoene utvilsomt er ekte, Broniatowski sier, men det er trolig en stor andel som tilhører mer unnvikende roboter og troll. Andre kan også være såkalte cyborg-kontoer, noe som betyr kontoer som er administrert av både mennesker og roboter, eller er legitime kontoer som senere ble hacket.
På grunn av hvor komplekse disse dårlige-tro-kontoer, det er ikke en lett måte for bedrifter som Twitter for å kvele dem i fødselen.
“Jeg tror ikke svaret er bedre maskin-læring algoritmer, fordi det rett og slett setter oss i et våpenkappløp. Folk som lager roboter har fått veldig gode på å utvikle en som kan unngå deteksjon av våre beste algoritmer,” Broniatowski sa. “På den annen side, hva selskapene kan være i stand til å gjøre er å kommunisere sammenheng bak hvordan disse roboter er i drift.”
Ett eksempel på hvordan det kan fungere, la han til, kan være offentlige advarsler om mistenker kontoer sannsynlig å engasjere seg i trolling eller spamming. Som for offentlig helse-eksperter, forfattere si, den beste måten å bekjempe anti-vaksine følelser online kan ikke være med å kjempe den antivaxxers i deres nevner, men undergraver legitimiteten av sitt budskap. Hvis bot nettverk blir brukt av antivaxxers, for eksempel, så å identifisere og å utsette disse nettverkene kan torpedo sine offentlige troverdighet mer enn bare som avslører noen av sine faktiske krav. Men disse og andre kommunikasjons-strategier vil trenger mer forskning for å finne ut om de virkelig fungerer.
I mellomtiden, det er en kjent leksjon å bli hentet om hva du ser og høre på internett.
“Det viktigste budskapet her er at folk tweet om vaksiner for mange forskjellige grunner, med mange forskjellige skjulte agendaer, og bare fordi du ser en tweet om vaksiner, kan det faktisk ikke bli om vaksiner,” Broniatowski sa.
[American Journal of Public Health]