Foto: Nati Harnik (AP)
Een toonaangevende theorie van de afgelopen decennia is dat lemuren gekoloniseerd Madagaskar ongeveer 50 miljoen jaar geleden. Als ze verspreid over het hele eiland en maakte woningen in de tropische regenwouden, die voorouderlijke maki ‘ s zich ontwikkeld in de menagerie van de soorten die we vandaag zien. Het is zeker een romantisch idee, maar het kan ook fout, volgens nieuwe fossiele onderzoek.
De nieuw geanalyseerd fossielen—drie gedeeltelijke kaken met tanden kwamen uit Kenia, en dateren tussen 16 miljoen en 23 miljoen jaar geleden, die nog lang na de lemuren waren dacht te hebben vertrokken Afrika. De fossielen werden voor het eerst bestudeerd in de late jaren 1960 door een paleontoloog die dachten dat ze behoorde tot een oude loris. Hij noemde de soort Propotto leakeyi. (Lorises zijn grote ogen, voorzichtig klimmen de apen een gemeenschappelijke voorouder delen met de maki ‘ s.) Maar een andere paleontoloog dacht dat de fossielen waren van fruit bat voorouders, en dat perspectief vast voor 50 jaar.
Dan een derde paleontoloog in het gevecht: de late Gregg Gunnell, voorheen van de Duke University en auteur van de nieuwe studie. Een expert op beide vleermuizen en primaten, hij zag het beest en dacht meteen van een griezelig uitziende maki genoemd de aye-aye.
“[Gunnell] schreef me via e-mail, en zei: ‘er is geen manier waarop deze dingen zijn vleermuizen,’” studie auteur Erik Seiffert, een paleontoloog aan de Universiteit van Zuid-Californië, vertelde Gizmodo. “‘Het moet een primaat, en de enige primaat die ik kan bedenken die er als volgt uitziet is de aye-aye.’”
Seiffert was sceptisch, maar dacht ook de fossielen andere leek uitgestorven primaat zou hij studeerde genoemd Plesiopithecus, een familielid van de aye-aye. Dat zou ook een familielid van Propotto leakeyi, als Gunnell correct was. Seiffert, Gunnell, en de rest van het onderzoeksteam besloten om verduidelijking van de stamboom bij de CT-scan in de dubbelzinnige Propotto leakeyi tandheelkundige fossielen en ze te vergelijken met de tandheelkundige records van Plesiopithecus, andere primaten zowel de levende en uitgestorven, en ook vleermuizen.
Na maanden van computer analyse, de resulterende boom was duidelijk: Plesiopithecus, Propotto leakeyi, en de woon-aye-aye alle delen een gemeenschappelijke voorouder hebben, zoals gerapporteerd in de studie, gepubliceerd dinsdag in Nature Communications. Dat betekent aye-aye voorouders kunnen hebben afzonderlijk gekoloniseerd Madagaskar ergens rond de 20 miljoen jaar geleden in plaats van 50 miljoen, suggereren de gegevens. Alle andere maki ‘ s waarschijnlijk geëvolueerd uit een gezamenlijke voorouder die gemigreerd bij een andere gelegenheid uit Afrika naar Madagaskar overal van 40 miljoen tot 20 miljoen jaar geleden, Seiffert zei.
Dat is rond de tijd Madagascar ‘ s van andere zoogdieren, zoals reusachtige ratten springen, mangoesten, en tenrecs, aangekomen op het eiland. Huidige bewijs suggereert dat deze dieren rafted aan de overkant van de straat van Mozambique uit Afrika, op boomstammen of drijvende vegetatie, en Seiffert denkt dat oude lemuren en aye-ayes waarschijnlijk deed hetzelfde—maar niet voordat alle andere zoogdieren, zoals eerder gedacht.
“Als deze analyse juist is, dan is dit verandert onze hele idee van hoe deze fascinerende groep van de primaten geëvolueerd,” Phil Cox, een zoöloog van de Universiteit van York, die was niet betrokken bij het onderzoek, vertelde Gizmodo. “Alle veranderingen. Je moet om te komen met een geheel nieuw scenario. Maar het is zeker mogelijk, het is niet gek om te denken dat dit is gebeurd.”
Cox zei dat hij is op zijn hoede van de resultaten omdat “ze zijn allemaal gebaseerd op de tanden.” Als er skeletresten of grotere delen van de schedel van Propotto leakeyi, dan zou hij meer geneigd zijn om te aanvaarden, de herschreven lemur geschiedenis. Maar hij zei dat hij nog steeds vindt de resultaten overtuigend, omdat het oude lemur fossielen zijn zo schaars; iedere nieuwe fossiele bewijsmateriaal, zoals deze de macht heeft het te maken aantal mooie grote verschuivingen in wat we weten over lemur evolutie.
In feite, niet een enkele oude, land levende zoogdieren fossiel is gevonden in Madagaskar. “Afgezien van enkele mariene zee-koe fossielen, is er nog geen spoor van bewijs er is,” Seiffert vertelde Gizmodo. Hij voegde eraan toe dat ze zo ongrijpbaar als gevolg van de lage tektonische activiteit in de buurt van Madagascar blijft fossielen onbelicht en ingesloten, diep in de lagen van de rots, als ze al bestaan.
Seiffert erkend dat het onderzoek zou worden sterker met meer fossielen. En de toekomstige studie van lemur, evolutie, zei hij, zal afhangen van kunnen vinden. “Er is een mogelijkheid dat er meer zou kunnen zitten in collecties in Kenia, waar Propotto is uit,” zei hij. “Er kunnen laden van niet-geïdentificeerde geheimen.”
“Het ding is, dat we echt geanalyseerd deze fossielen tot de dood. We deden wat we konden,” zei hij tegen Gizmodo. “Het enige wat we willen is meer fossielen. Dat is altijd het antwoord.”
[Nature Communications]