Foto: Fødsler Harnik (AP)
En førende teori i de seneste årtier, er, at lemurer koloniseret Madagaskar for omkring 50 millioner år siden. Da de er spredt over hele øen og gjorde boliger i det tropiske regnskove, dem, slægts-lemurer udviklet sig til et menageri af arter, vi ser i dag. Det er helt sikkert en romantisk idé, men det kan også være falsk, i henhold til den nye fossile forskning.
Den nyligt analyseret fossiler—tre delvis kæber med tænder, kom fra Kenya, og kan dateres tilbage til mellem 16 mio., og 23 millioner år siden, hvilket er længe efter lemurer blev anset for at have forladt Afrika. Fossilerne blev først undersøgt tilbage i slutningen af 1960’erne af en palæontolog, der troede, at de tilhørte en gammel loris. Han kaldte arter Propotto leakeyi. (Lorises er big-eyed, forsigtigt klatring primater, der deler en fælles forfader med lemurer.) Men en anden palæontolog troede, at fossiler var fra frugt bat forfædre, og dette perspektiv fast i 50 år.
Derefter en tredje palæontolog kom på banen: slutningen af Gregg Gunnell, tidligere fra Duke University og forfatter af den nye undersøgelse. En ekspert på både flagermus og primater, så han kæber og tænkte straks på en uhyggelig udseende lemurer, som kaldes den aye-aye.
“[Gunnell] skrev til mig via e-mail, og sagde, ‘der er ingen måde, hvorpå disse ting er flagermus,’” undersøgelse forfatter Erik Seiffert, en palæontolog ved University of Southern California, fortalte Gizmodo. “‘Det må da være en primat, og den eneste primat, jeg kan tænke på, der ligner dette er den aye-aye.’”
Seiffert var skeptisk, men tænkte også, de fossiler, så som en anden uddøde primater, han havde studeret kaldet Plesiopithecus, en slægtning af den aye-aye. Det ville også gøre det til en slægtning af Propotto leakeyi, hvis Gunnell var korrekt. Seiffert, Gunnell, og resten af forskerholdet besluttet at afklare stamtræ ved CT-scanning den tvetydige Propotto leakeyi dental fossiler og sammenligne dem med den dental registreringer af Plesiopithecus, andre primater, der er både levende og uddøde, og også flagermus.
Efter måneder af edb-analyse, den resulterende træ var klart: Plesiopithecus, Propotto leakeyi, og de levende aye-aye alle deler en fælles forfader, som rapporteret i den undersøgelse, der blev offentliggjort tirsdag i Nature Communications. Det betyder, aye-aye forfædre kan have separat koloniseret Madagaskar engang omkring 20 millioner år siden i stedet for 50 millioner, de data, der er foreslået. Alle andre lemurer sandsynligvis udviklet sig fra en fælles forfader, der udvandrede ved en anden lejlighed fra Afrika til Madagaskar hvor som helst fra 40 millioner til 20 millioner år siden, Seiffert sagde.
Det er omkring det tidspunkt, Madagaskar andre pattedyr, som kæmpe spring rotter, manguster, og tenrecs, er ankommet på øen. Det foreliggende materiale tyder på, at disse dyr rafted i hele Mozambique-Kanalen fra Afrika på træstammer eller flydende vegetation, og Seiffert mener gammel lemurer og aye-ayes sandsynligvis gjorde det samme—men ikke før alle andre pattedyr, som tidligere antaget.
“Hvis denne analyse er korrekt, så er dette ændrer hele vores idé om, hvordan dette fascinerende gruppe af primater, der har udviklet sig,” Phil Cox, en zoolog ved University of York, som ikke var involveret i undersøgelsen, fortalte Gizmodo. “Det alle ændringer. Du er nødt til at komme op med et helt nyt scenarie. Men det er bestemt muligt, er det ikke vildt at tænke på det skete.”
Cox sagde, at han er på vagt over for de resultater, fordi “de er alle baseret på tænderne.” Hvis der var skeletrester eller større dele af kraniet fra Propotto leakeyi, at han ville være mere ivrige efter at acceptere omskrevet lemur historie. Men han sagde, at han stadig finder overbevisende resultater, fordi gamle lemur fossiler er så knappe; nye fossile beviser, som denne har magt til at gøre nogle ret store forskydninger i, hvad vi ved om lemur evolution.
I virkeligheden er det ikke en enkelt gammel, land-bolig fossile pattedyr har fundet på Madagaskar. “Bortset fra nogle marine hav ko fossiler, der har ikke været skyggen af bevis for, at der er” Seiffert fortalte Gizmodo. Han tilføjede, at de er så flygtig, fordi den lave tektoniske aktivitet i nærheden af Madagaskar holder fossiler eksponerede og indlejret dybt ned i lag af sten, hvis de findes på alle.
Seiffert erkendt, at undersøgelsen ville stå stærkere med mere fossiler. Og fremtidige studier af lemurer, evolution, sagde han, vil afhænge af, at være i stand til at finde nogle. “Der er en mulighed mere kunne sidde i samlinger i Kenya, hvor Propotto er fra,” sagde han. “Der kan være skuffer af uidentificerede mysterier.”
“Den ting er, at vi virkelig har analyseret disse fossiler til døden. Vi gjorde alt hvad vi kunne,” sagde han til Gizmodo. “Det eneste, vi ønsker, er flere fossiler. Der er altid svar.”
[Nature Communications]