I verden af tech startups, rode op er næsten en religion. Dette selskab er her for at redde stumperne
Tue 21 Aug 2018 09.00 BST
I Silicon Valley er, at miste penge med de milliarder, som er et tegn på, revolutionære og dristige ideer.
Foto: Getty Images
Jeg er på telefonen med den ene gang ejer af Kozmo.com. Tilbage i 2001, Kozmo.com var i stand til at levere dine Starbucks-kaffe på mindre end en time. Dens tidligere ejer er … ikke, hvad du ville forvente.
Martin Pichinson er omkring 70, en tidligere music manager, der kom til Silicon Valley i midten af 1980’erne. Hans forretningspartner er Michael Maidy, en anden septuagenarian, der, at dømme fra en Google-søgning, favoriserer mørke jakkesæt, der ser på om en halv størrelse for stor til ham. Maidy for nylig var DIREKTØR for en anden mislykket tech virksomhed: Ral Tech LLC, maker af smartwatches. Pichinson og Maidy se så langt fra vores billede af Silicon Valley, CEO, som du kan forestille dig. Men de er ikke desto mindre en vigtig, om end sjældent glimt af, en del af det økosystem.
Deres faktiske virksomhed er Sherwood Partnere, og i modsætning til Kozmo.com, Pebble, og om tusind andre virksomheder, de har sår ned over de kommende år, ita), eksisterer stadig, og, b), sin virksomhed altid er i kraftig vækst. Virksomheden er Silicon Valley ‘ s førende specialist i “overdragelse til fordel for kreditorer” (ABC) – en proces, som insolvente virksomheder tildele deres aktiver, titler, og ejendom til en administrator.
Hvordan tech ‘ s rigeste plan for at redde sig efter apokalypsen
Læs mere
ABC var, hvordan Pebble Tech kom i eksistens: det var, i sit korte liv, er blot en samling af Pebble ‘ s resterende aktiver, til at blive fordelt mellem de forskellige kreditorer, medarbejdere og aktionærer. Det var også sådan, Maidy kortvarigt blev frontfigur for et zombie-udgave af det engang hip start.
Når du beskæftiger sig med Sherwood, tingene går dårligt. “Folk kan ikke lide at tale med os, fordi de tænker:” Hvis jeg taler til Sherwood, er det et tegn på jeg er i knibe,’” Pichinson siger. Maidy og Pichinson navne er alle over offentlige arkiver. Mens mange af de advokater og VCs jeg talte med til denne historie forsøge at holde sig ude af de overskrifter, Sherwood ikke har denne mulighed. TechCrunch, der engang blev kaldt Pichinson “Terminator af nystartede”, og mange journalister på Silicon Valley slå synes at tjekke ind på ham med jævne mellemrum for at se, hvordan forretningen går – hvis han er optimistisk, det er tid til endnu en aflivning af en besætning.
De er ikke begravelse, Pichinson insisterer på, om han også kan henvise til ABCs som “en begravelse”. Silicon Valley ‘ s manglende industrien kører på skøn og bekvemt hukommelsestab. Sherwood Partnere er et sted, hukommelse og plads til fejl. “Jeg er den fyr, der lukkede ned for en masse af high-flying dot-com,” Pichinson noter, ikke uden en note af stolthed. Bobehandlinger, konkurs, ABC—Sherwood er ligesom en one-stop-shop for, hvad det modsatte af det billede, Silicon Valley kan lide at projektet er. Og det er blevet til næsten 30 år.
‘De ikke fejle, at de bare ikke kommer i første’
Silicon Valley mener, at det er manglende regnet ud. Selv uden for det fjollet omfavnelse af “ikke bedre”, en tolerance over for ting, der ikke kommer helt til højre er bagt i tech industrien. Folk tager job og tabe dem, og gå videre til et nyt job. Mennesker skaber produkter, som ingen kan lide, og gå om at skabe et nyt produkt. Folk tilbage virksomheder, der bliver undersøgt ved SEC, og gå tilbage til andre virksomheder. De kan endda ligge på vegne af en virksomhed som Theranos uden nogen afsmag overhovedet. I Silicon Valley, det ser ud til, at der er ikke sådan noget som negative erfaringer.
Michael Maidy kører Sherwood Partnere. Foto: Dennis Trantham/Sherwood Partnere
De advokater og konsulenter, der har slidt med branchens fejl, fra Pets.com til Sten, er noget, men barske i vurderingen af deres “kunder”. “De er ikke dårlige,” en gammel hånd insisterer på. I stedet for, “spørgsmålet virkelig bliver: hvor mange nye ideer samfund kan håndtere?” Selv Sherwood Partnere ikke ser sig selv som en samling af Silicon Valley ‘ s fuck-ups. Til dem det handler om held, dårlig timing, forkert blanding af personligheder. “De ville ikke svigte, de vidste bare ikke komme i første række.”
Der kan være dybt charmerende: snarere end at gøre fejl, messiness, og væksten noget at skjule, etos i tech-branchen sætter fejlbarlighed og sårbarhed i centrum af liv. De fyre på Sherwood har nogle af afslappet Californien vibe, plus en dosis af paternalisme – de geare ned virksomheder startet af folk, der er mindre end halvdelen af deres alder. De forsøger at gøre det til en lærenem øjeblik og komme videre.
På samme tid, Silicon Valley ‘ s tolerance over for fiasko har længe lidt en besættelse med unge. Hvis en stifter ikke, tech diskurs tolker det som et tegn på, at unge liv. I et land, hvor 25-årige hvide voldtægtsforbrydere er “drenge” og sort 12-årige på legepladsen “til at ligne voksne”, spørgsmålet om, hvem der får lov til at være barn, og hvem der tæller som en voksen er klart sigtet for privilegium.
I 2017, et revset Travis Kalanick indrømmede: “jeg skal ændres fundamentalt som leder og vokse op.” Selv på et sted, som er chock-a-blok med balding skateboardere og midaldrende trick-or-behandlere som San Francisco, en 40-årig DIREKTØR i et $15 mia selskab støbning sig selv som en overbegejstret barn, der bare har brug for at få sit lort sammen er lidt for meget.
Ikke i Silicon Valley er ofte en ret for de unge – eller i Kalanick ‘ s tilfælde, vil den unge-handler. Og mennesker ikke taler om, hvor meget mindre bæredygtig, at det er blevet at være ung i Dalen. En VC, der tilbage i begyndelsen af aughts voksede en lille start i en $80 virksomhed med mere end 250 ansatte snakkede til mig om de tidlige dage, hvor “vi levet med vores forældre i Toronto”. “Vores arbejdskraft var os selv, og vi har betalt for servere med kreditkort,” fortsatte han. Så han tænkte et øjeblik. “Det er ikke længere muligt, hvilket jeg gætter på er, hvad gør os det er nødvendigt.”
Men at det hele ikke er som det ser ud til at bære modsatte betydninger afhængig af, hvem der gør det. Hvis en traditionel mursten-og-mørtel virksomhed blødninger penge som ureguleret digital konkurrence bevæger sig i, så det er bare et tegn på, at mursten-og-mørtel fortjener at dø. Derimod, hvis en forstyrrende nye økonomi start, taber penge ved de milliarder, er det et tegn på, hvordan revolutionære og dristige som de er.
Elizabeth Holmes af Theranos. Foto: venligst Udlånt af Theranos
Der er en hel hytte-industrien i Silicon Valley afsat til at gøre denne sondring. Den sleske domstol tryk, den hype machine, den angel-investorer er altid klar til at forklare, hvorfor et venture, der har alle kendetegnene for en total fiasko er faktisk en genial idé. Og de er ikke de eneste virksomheder, der bygger på virkeligheden bag “fail better”. Der er også handyman i en inkubator, der lader alle beboere pick over kroppen af enhver starter i den bygning, der er gået mave-up: drejelige stole, ping-pong borde, tyvekoster og masser af Soylent. Der er jurister travlt med at udrede den Gordiske knude af ungdommelig idealisme. Og der er virksomheder, som Sherwood, som gå ind og tage over din virksomhed, når alt håb om succes er falmet.
Den pågældende ” clean-up crew bliver bevidst ude af syne. “Det er i de dårlige tider, at de hører om os,” Pichinson siger, og han lyder beklagende om det. Den karriere, der gøres i Silicon Valley har noget magisk over dem, og måske af den grund, alle de professionelle, der arbejder bag kulisserne for at få den forstand, at deres kunder tror, at høre dem vil udgøre en kapitulation. En indrømmelse af, at hvad de er i gang er det en forretning, at deres karriere er i sidste ende blot en karriere, at tyngdekraften har en vis form for køb på deres lynhurtige baner.
Selv om de fleste af Sherwood ‘ s arbejde er med investorer, medarbejdere og leverandører, de også holde en massiv database af patenter, der er indhøstet fra deres fuldmægtige. “Vi sandsynligvis tjene penge på flere patenter end nogen anden i verden,” Pichinson siger. Og han er ikke galt: Agency IP, Sherwood ‘ s søsterselskab, er nominelt er en konsulentvirksomhed, men i virkeligheden bruger det meste af sin tid på aktivt at udforske anvendelsen af patenter efterladt af de virksomheder, Sherwood har begravet. Lide, hvad William Morris agency ikke for manuskripter, siger Pichinson, der nu opererer fra LA ‘ s “Silicon Beach”. Han får det til at lyde glamourøse.
Du kan ikke slippe af velstand
Skytsengle er bedre svigt i Silicon Valley er investorerne. Når mænd som Pichinson er temmelig Zen om fiasko, det giver mening – efter at alle, det er deres forretning. Når advokater, der beregning af timer synes okay med fiasko, så ja, hvorfor ikke, de bliver betalt for den ene eller anden måde. Men hvad med de investorer, der synker penge i ventures og enten få noget af det tilbage, eller noget af det tilbage? Det er let at antage, at et skuldertræk, som de behandler hver flop er en facade. Det er nedslående at indse, at det absolut ikke er – og med god grund.
Grunden er, hvad man VC kalder “repeat business-effekt”. Sikker, en 24-årig kan køre sin virksomhed i jorden – men han er stadig en 24-årig, med tid og energi til andet start, og derefter en anden. Og en af dem kunne panorere ud og gøre alle en fantastisk rige. Det er, som en grundlægger fortalte mig, “den luksus af at have en masse af landingsbanen til venstre”. Hvorfor ville du ked af en person, der kan lide det, og potentielt går glip af en fremtidig payday?
Tolerance for fiasko har længe lidt en besættelse med unge. Hvis en stifter ikke, det er et tegn på kraft
Der er en masse penge skvulpende rundt i Silicon Valley i jagten på at payday. Det omgange op Sand Hill Road, hele vejen til den berømte Rosewood Hotel med sin Tesla-fyldt parkeringsplads og tech fraskilte på rov. Der er den gamle Chris Rock joke om forskellen mellem at blive rig og at være velhavende: “Du kan ikke slippe af rigdom,” Rock siger. Ser velbevaret ud i Palisander bar, man tror på det. De penge, der strømmer i – fra pensionskasser, hedgefonde, private investorer – er nødt til at gå et eller andet sted. Det er agnostiker om individuel fiasko eller succes; dens mantra er loven i gennemsnit. Ved den tid, en venture går ned og brænder, er alle allerede til deres næste.
Men fiasko kommer pakket ind i bobleplast, så de – i hvert fald blandt dem, der har en rimelig forventning om at køre ind i hinanden igen. Hvad med dem, der ikke gør? Mange af de medarbejdere, der har oppebåret sove, fjernsyn, sundhedspleje og sociale liv til gavn for nu værdiløse aktier vil ikke være medvirkende til at gøre den næste spin af hjulet det at vinde en.
Der er mange måder at lukke butikken i Silicon Valley: få erhvervet eller acqui-ansat, vind virksomheden ned, købe ud af din investorer og starte på en frisk som en lille virksomhed. Afhængigt af, hvordan en virksomhed, der dør, men de fleste eller alle af de ansatte vil ikke være en del af disse transaktioner. Google vil ikke acqui-leje receptionisten, eller endda pr person. De vil ikke tage dem, der var kun entreprenører, eller dem, der på mystisk vis fik boot lige før en desperat endelige finansiering runde.
Tech arbejdstagere i Silicon Valley, hvor magten til at fejle er uløselige fra privilegium. Foto: Robyn Beck/AFP
Og selv blandt dem med titler, løn, og egenkapital, er det acqui-ansættelse part får mulighed for at vælge: i en acqui-leje virkelig fortjener det navn, virksomhedens produkt og aktiver sagen lidt. Det er virkelig en måde at ansætte en meget lille gruppe af mennesker – og det falder til denne gruppe for at stå op for de medlemmer af selskabet, at den ansættende part ikke er interesseret i. “De ved, hvad de er villige til at bruge,” én person, hvis virksomheden fik optaget i Google fortalte mig. “Hvordan retfærdigt, at der bliver spredt rundt er dybest set en stor prisoner’ s dilemma.”
I betragtning af køn dynamikken i Silicon Valley, der betyder, at mænd normalt ikke bedre. I betragtning af, at mange af stifterne at mødes på college, og det betyder, at det at have gået på universitetet med det bedste hold er et plus. De udstødte er mennesker, der er behandlet som entreprenører og kun modtaget egenkapital, mennesker, der sikrede, og derefter til venstre, folk der er blevet smidt ud, før de når frem til en sikret klippe efter en mystisk performance review.
Og for dem, den lov, gentag business afslører sin grimme side. “Intet af dette sagsanlæg, der sker i denne industri, fordi ingen ønsker at blive blackballed,” en anonym advokat siger. Eller, som en angel investor udtrykker det, er det vigtigt, at selv en mislykket venture “letter grundlægger ‘ s historie”. Noget lignende synes at være tilfældet for de ansatte: “jeg har lært en masse” er en historie, for at enhver, som er leje, såning, finansiering, eller at rådgive dig på din næste virksomhed lyst til at høre. “Bastards skruet mig ud af en masse penge”, er det ikke.
Det er den sjove del af tech industri ‘ s fortælling om sig selv. For tech, fiasko er altid antages at være midlertidig, for alle de andre, det er terminal. Taxaen virksomheder er ved at gå ud af markedet fordi de er ved at miste penge? Kreativ destruktion, min ven, – synke eller svømme. Uber blødninger kontanter? Nå, det er bare et tegn på hvor visionær virksomheden er. Denne dobbelt-standard, der berettiger udnyttelse af arbejdstagere uden for tech-branchen – og i visse tilfælde, udnyttelse af arbejdstagerne i det.
En længere version af det stykke vises i “Fiasko” udgave af Logik, et magasin om teknologi. Besøg logicmag.io at lære mere.
Adrian Daub er en akademisk og forfatter, som bor i San Francisco