En 3D-modell av Kepler.Foto: NASA (AP)
Nasas $600 millioner Kepler space telescope, som er mer eller mindre som kjører på pådriver drivstoff damp nesten et tiår etter lanseringen i 2009, våknet opp fra en fire ukers dvalemodus fase på torsdag og sender data tilbake til Jorden, Space.com rapportert på fredag. Hvis alt går bra, kan det også bli i stand til å fortsette sin misjon for å oppdage flere eksoplaneter i fjerne stjernesystemer.
Etter å ha våknet fra sin dvale, Kepler begynte å overføre data samlet fra det 18. 80-dagers undersøkelse av sin “K2” fase—en forlengelse av sin opprinnelige oppgave lansert etter håndverket lidd en mekanisk feil i sitt styresystem i 2013—via nasas Deep Space Network, et utvalg av mottakeren retter over hele verden. Hvis det er gjenværende drivstoff, NASA personalet kan prøve å bruke Kepler for en 19. observasjon oppgave.
Drivstoff forsyninger ble opprinnelig bare forventet å vare i 10 slike økter i løpet av K2 fase, men Kepler har bare fortsatt å gå så langt. Den dvalemodus fase var ment å ytterligere strekke ut Kepler liten del av gjenværende drivstoff og sørge for at det kunne orientere seg mot Jorden under sin tilordnede Deep Space Network time slot.
I løpet av sin opprinnelige fase, Kepler skannede lag 150 000 stjerner, slutt å oppdage 2,244 kandidat eksoplaneter og 2,327 bekreftet eksoplaneter. Den utvidede K2 fase av oppdraget, som benytter en løsning som involverer trykket av solens stråler til å bidra til å stabilisere Kepler følgende styre-systemfeil, er ufullkomne—men det er fortsatt identifisert noen 479 kandidat eksoplaneter og bekreftet 323 andre.
Kepler identifiserer eksoplaneter via det som kalles “transitt-metoden”—som i utgangspunktet betyr å observere små endringer i en stjerne s observerbare incandescence som går i bane rundt planetene passere mellom stjernen og Kepler. Sine funn har inkludert at omtrent 20 prosent av stjerner som vår egen sol har beboelige soner som inneholder minst én planet—og at det er også sannsynlig at mange stjerners systemer har gigantiske planeter med måner store nok til å potensielt harbor liv. I 2015, Kepler-teamet annonsert oppdagelsen av Kepler-542-b, en av de mest Jord-lignende planeter i form av sin stjerne, bane og størrelse som noensinne er oppdaget.
Dessverre, Kepler vil uunngåelig kjører ut av drivstoff, sannsynligvis før heller enn senere.
Transittering Exoplanet Undersøkelsen Satellitt (TESS), Kepler ‘s etterfølger, har evnen til å se mye lysere stjerner enn Kepler, må du gjøre en begrenset mengde spektroskopi for å hjelpe med å finne eksoplaneter” kjemiske sammensetning, og vil være spesielt god på kartlegging planeter i baner av røde dverger. I motsetning til Kepler, som stier Jordens bane i en avstand på ca 94 millioner miles, den går i bane rundt planeten vår. TESS nylig begynte sin virksomhet, selv om mer alvorlige observasjon av eksoplaneter er nødt til å vente til den kommende James Webb Space Telescope, eller like langt unna som 2040s, når teleskoper i stand til å plukke opp på biosignatures som kan være en indikasjon på at livet kan være i omløp.
[Space.com]