Foto: Peter Macdiarmid (Getty)
Sidste gang, forskere besøgte Ile aux Cochons i 1982, en ø, der er en del af en øgruppe i det sydlige Indiske Ocean, kongen penguin befolkning var i kraftig vækst. Over 500.000 ynglepar (omkring 2 millioner pingviner alt), som krøb sammen, hvilket gør øen til det største king pingvin koloni i verden. Men ny forskning viser deres tal har været på en hård tilbagegang siden da—med op til 88 procent. Og forskerne ved ikke helt hvorfor.
For at få den aktuelle penguin tæller på Ile aux Cochons, forskere ansat en kombination af høj opløsning satellitbilleder og fotos, der er taget fra helikoptere. Skøn over det samlede antal af pingviner var baseret på pladsen optagelser, de besatte, fordi de klumper sig så tæt sammen. Forskerne fandt, at pingviner er faldet fra 502,400 ynglepar i februar 1982 til bare 59,200 i April 2017, som de anslår i deres undersøgelse, der blev offentliggjort i sidste uge i tidsskriftet Antarktis Videnskab.
“Den nedgang er utroligt,” Henri Weimerskirch, undersøgelse forfatter og økologi ved Universitetet i La Rochelle i Frankrig, fortalte Gizmodo via e-mail.
Dee Boersma, en bevarelse biolog ved University of Washington, som ikke var forbundet med denne undersøgelse, fortalte Gizmodo hun var ikke helt overbevist af de nye estimater for populationen.
“Problemet er, at de cite varierende metoder fra 1960’erne til 1980’erne til 2017,” sagde hun, refererer til, hvordan målingerne fra helikoptere vs. satellitter kan være meget forskellige, og også, at målinger blev taget fra mange forskellige måneder ud af året. “Det er virkelig svært at vide, hvor meget de pingviner er faldet.”
Over 2 millioner kongepingviner boede på Ile aux Cochons, da dette foto blev taget i 1982.Foto: Henri Weimerskirch
Hun sagde, at beviserne er overvældende, at kolonien er faldende samlet. Og kongen penguin befolkninger på de andre øer i øgruppen har opholdt sig mere eller mindre stabil, hvilket gør denne særlige fald både foruroligende og forvirrende.
“Årsagen til den massive tilbagegang i kolonien er stadig et mysterium, og skal løses,” holdet skrev i nyt papir. Årsagen kan være et aktiv trussel mod kolonien, således at identificere det kunne forhindre yderligere faldende.
Forskerne tilbudt et par mulige scenarier i deres papir til, hvad der kunne være ved hånden her. For én, vildtlevende katte og mus blev fundet på øen i 1970’erne, og var næsten helt sikkert er indført af mennesker, der rejser til øen. Som katte ganges, de kan have udgjort en aggressiv trussel mod pingvin med æg og kyllinger, og sikkert stadig gør.
Parasitter som flåter og sygdomme som fugleinfluenza kolera kan også være plager pingviner, enten at dræbe dem ud, eller gør det svært for børn at overleve.
Boersma sagde, at klimaforandringerne og overfiskeri kan også være synderen. Kongepingviner’ livret er myctophid fisk, også kendt som lanternfishes, som de jagten på dybder på op til 300 meter. Men myctophids har været overfisket, og opvarmning farvande kunne være nudging deres levesteder andre steder.
At identificere præcist, hvad der foregår vigtigt-ikke kun for kongepingviner, der er angivet som “mindst bekymring” på IUCN ‘ s Røde Liste over Truede Arter, men også for andre, mere sårbare pingviner. Forståelse trusler mod pingviner i fjerntliggende steder, sagde Boersma, er kritiske—pingvin fald er ofte et tegn på, at noget funky der sker med miljøet der.
“Pingviner økosystem vagtposter, der kan fortælle os om, hvordan miljøet er i forandring,” fortalte hun Gizmodo. “Vi er nødt til at være mere opmærksomme på dem.”
[Antarktis Videnskab]