Virtuella nödvändighet: kan VR blåsa nytt liv i Japan skröpliga arkader?

VR kan ha förlorat soffa krig till stationära konsoler – men det format som en gång proklamerade som framtiden för spel kunde ändå återuppliva sin storhetstid i det förflutna

Alfred Holmgren

Mån 23 Jul 2018 07.00 BST

A visitor dons a Sony PlayStation VR headset at Tokyo’s National Museum of Emerging Science and Innovation.

En dag, på väg förbi utkanten av Kabukichō – Tokyos red light district, infamt skildras i Yakuza – spel- jag ser en nyfiken annons. Vid första anblicken ser det ut som något utöver det vanliga: en kvinna glatt på sig en VR-headsetet med kanji bokstäver välkomnande förbipasserande att komma och prova teknik för sig själva. Som mina ögon vandra till logotyp i hörnet, jag inser att affischen är att främja Soft On Demand – en av Japans största porr, eller “AV” (adult video), företag. Jag stirrar på en skylt för en virtuell bordell.

Ett stenkast bort ligger Bandai Namco massiva VR-Zone komplex, en inomhuspool, 38,000 sq ft all-VR theme park som öppnade för drygt ett år sedan. Och längre söderut, på den konstgjorda ön Odaiba, Sega nyligen rensat ut en massiv rum i sin Joypolis amusement park för att göra plats för Zero Latency VR, ett “lager skala, free-roam, multiplayer virtual reality-underhållning” där ett team av zombie jägare är utrustade med “militär-grade” rörelse-spårning ryggsäckar och låt lös på de odöda med en arsenal av plast skjutvapen.

I väst, ett par år efter att Oculus Rift och HTC Vive headset blev tillgängliga för allmänheten, VR hype är snabb avdunstning. Snarare än att sätta standard för interaktiv underhållning, teknik har varit en nyhet, trots stöd av företag som Facebook och Sony (vars Playstation VR headset, trots att de är relativt framgångsrika, har antagits av strax under 3% av PlayStation 4 ägare).

I Japan, å andra sidan, den hype bara började bygga efter 2016. Med intresse för konsumenten headset obefintlig, “VR pionjärer skiftat fokus till att tillämpa tech på en annan målgrupp, och under en helt annan affärsmodell”, säger Serkan Toto, VD på den Tokyo-baserade analysföretaget Kantan Spel. Med andra ord: de lägger alla de överblivna headset att använda i Japan är “game center” i stället.

När jag besöker Sega Joypolis på en vardag, det är knappt tillräckligt många människor samlats för att fylla åtta spelare slots, men simuleringen är imponerande nog för att göra vem som helst till en VR-evangelist. Innan vi är vaktad i ihålig Zero Latency området, en av mina Japanska lagkamrater nämner han har lite intresse i spel som inte hänför sig till tiden före 1986 Famicom. Efteråt, han andlöst tillkännager sin avsikt att köpa en PlayStation VR headsetet.

“Vad arkader är att försöka är att göra VR sociala, säger Toto. “Målet är att få in flera kunder på en gång: par, eller en grupp av vänner.”

Med Japan ‘ s arcade marknaden kraftigt på grund av att allt mer kraftfulla stationära konsoler – antalet spel centra har krympt från och 44 000 till 14 000 under de senaste tre decennierna – VR inte utgör en futuristisk nytt paradigm så mycket som en återgång till branschens rötter. Den första Japanska spelhallar var utlöpare av full-blown nöjesparker som brukade vara belägen i (eller på) stora varuhusen tillbaka i 1940-och 50-talet. Det är ingen tillfällighet att en av de mest framgångsrika arcade spel i färskt minne, robot bekämpa sim-Kido Senshi Gundam: Senjō ingen Kizuna, med sin cockpit-stil kontroller och massiva “panorama optisk visning”, är mer theme park attraktion än tv-spel. Det är omöjligt att återskapa i en vanlig Japansk vardagsrum.

Daisuke Watanabe, ett spel historiker på Tokyo ‘ s Meiji University (och en av mina co-piloter i VR-Zone Evangelion simulator), spårar rötterna till dagens VR arkader till taikan (“fysisk feedback”) – spel på 80-talet, som Hang-On och Afterburner, vilket skulle placera dig i sätet för en replica motorcykel eller fighter jet. Enligt hans uppfattning, VR-Zone och dess gelikar är inte konstruerad för att vinna, utan snarare att visa upp VR och så småningom blir det spel i bokstavlig pengar maskiner för regelbunden arkader.

Japans gradvist införande av VR har gett utvecklare tid att komma med några imponerande tekniska lösningar. Besök VR-Zon, till exempel, är inget som grubblande genom en VR-spel på din soffa. I stället du är fastspänd i en serie av allt mer komplexa maskiner, den ena har du ligger på rygg, vrida, vända och mullrande, som du lotsa en mech från Neon Genesis Evangelion. Mario Kart VR sätter du i ett skelett go-kart ram som härmar din i spelet rörelser och även använder en vind maskin för att simulera hastighet. Andra, däremot, känns mer som tunn tech demos, som det passande namnet Segway simulator Djungel av Förtvivlan.

Att döma av dessa tidiga försök, det är svårt att säga om VR är verkligen den långsiktiga fixa arcade jättar har letat efter. Shinjuku är VR-Zone – nyligen utrustad med “aktiviteter i fält” på samma skala som Joypolis’ Zero Latency – är avsedd att vara den plan för mer än 20 platser i hela världen och “flaggskeppet i nästa generations underhållning”. Samtidigt Avgudar härstammar dess VR Park – som Watanabe anser “symbol för lönsam VR arcade spel på marknaden” – som en framgång som kommer att “revolutionera” i branschen.

Och om detta spel inte betalar sig i det långa loppet, arkader kan alltid sälja sin arsenal av VR utrustning för Mjuk-On-Demand. När “vuxna VR” för första gången visat i Akihabara för två år sedan, den händelsen var så trångt att organisatörerna kallade det av rädsla för upplopp. Klart, virtuell verklighet har redan hittat minst ett hem.