Den delvise foden af Dikika barn. Billede: Jeremy DeSilva & Cody Prang
En re-analyse af en tre-millioner-år-gamle fossile foreslår, Australopithecus afarensis, en tidlig hominid, havde børn, der var i stand til på to fødder, da de var i træer—en vigtig opdagelse, at kaste nyt lys på dette kritiske tidspunkt i hominid evolution.
En lille forstenede fod, der ikke var større end en tommelfinger, der afslører nogle af de fysiske kapacitet af A. afarensis og deres adfærd, ifølge ny forskning offentliggjort i dag i det Videnskabelige Fremskridt.
Forskere har længe vidst, eller i det mindste mistanke om, at A. afarensis, en tidlig abe-lignende hominid, at der eksisterer et eller andet sted i vores stamtræ, enten direkte eller gennem nært beslægtede arter, der gik på to ben. I virkeligheden, nogle forskere har gået så langt som til at foreslå disse gamle store aber var udelukkende tobenet, helt at give afkald på deres trælevende herkomst til fordel for hæl-tå hurtig. Det nye papir, anført af Jeremy DeSilva fra Dartmouth College, viser, at barn-alderen A. afarensis børn var i stand til at stå og gå oprejst. Vigtigere er det imidlertid, at disse unge mennesker stadig har bevaret evnen til klatring—en vigtig fysisk attribut, der kan have hjulpet dem til at klamre sig til deres mor, klatre i træer, og flygte fra rovdyr.
Tilbage i 2002, Zeresenay Alemseged, en professor i organismal biologi og anatomi ved Universitetet i Chicago, og der er medforfatter på den nye undersøgelse, fandt delvis forstenede rester af en kvinde spædbarn, omkring to-og-et-halvt år gammel, da hun døde, i Dikika-regionen i Etiopien. Den Dikika barn, også kendt som “Selam,” består af et kranium, en næsten komplet rygsøjle, med ribben, skulder knogler, dele af hendes arme og ben, og foden, som betragtes som den mest komplette foden af et gammelt barn, der nogensinde er opdaget.
“De fleste af de fossile record består af voksne—det er usædvanligt at finde forstenede rester af børn, og disse giver os et indblik i vækst og udvikling i vore forfædre,” DeSilva fortalte Gizmodo.
De fossile var identificeret som tilhørende A. afarensis (samme art som den berømte Lucy fossil), og går tilbage til 3.32 millioner år siden. Den undersøgelse, der blev offentliggjort i dag forbedrer den indledende analyse fra 2006, som mange dele af skelettet, herunder delvis fod, var indkapslet i sediment. Mange af disse knogler har nu været udsat for, at sætte yderligere analyse af de unge prøven.
Analyse af Dikika barnets fod antyder, at spædbarnet allerede er i besiddelse af knogle struktur, der kræves for stående og gående—en konklusion i overensstemmelse med, hvad antropologer har allerede lært fra fodspor i Laetoli i Tanzania, og fra Lucy fossile, en voksen A. afarensis fundet på John, Etiopien. Men foden udstiller også nogle enormt abe-lignende egenskaber—egenskaber, der ville have tilladt tot til at klamre sig til sin mor, som hun selv kravlede op i træerne, eller som mødre flygtede i sikkerhed.
“Denne fod er meget menneskelig, og angiver, at Dikika barn var at gå på to ben,” DeSilva fortalte Gizmodo. “Men den knogle i bunden af vores store tå—kaldet den mediale kileskrift—har en forbindelse til den store tå, der er mere buet og lidt mere vinklet, end hvad der er fundet i mennesker i dag. Sådan en buet overflade ville tillade bevægelse af det store tå—som moderne aber brug for at gribe. Vi konkluderer ud fra dette, og ud fra tidligere undersøgelser på skuldrene af Dikika barn, at hun ville have været i stand til at klatre, og at også forstå på hendes mor under rejser.”
Som forskere påpeger, Dikika barnets fysiske funktioner foreslå, at hun var sandsynligvis en bedre klatrer end voksne, og at hun, ligesom andre A. afarensis småbørn, der tilbragte mere tid i træerne end hendes forældre.
“De var mindre, sandsynligvis mere legende, og var også nødt til at smutte op i træerne for at slippe væk fra rovdyr oftere end den voksne gjorde,” sagde DeSilva. “Vi mener, at dette bidrager til at forklare de forskelle, vi ser mellem knoglerne i Dikika toddler og mere menneskelig-som knogler af de voksne.”
Eller som forfatterne skriver i undersøgelsen:
Den Dikika barn var ens i størrelsen til en chimpanse af tilsvarende alder og det var sandsynligvis stadig afhængig af og måske ofte aktivt båret af voksne. I betragtning af den energiske omkostninger spædbarn bære, både voksne og unge kan have gavn af de [klatring træk] til stede i de unge foden af A. afarensis.
Så som A. afarensis var at udvikle kapacitet til at gå oprejst på landjorden, og denne art, og især deres børn, stadig har bevaret evnen til at klatre i træer. Disse to kapaciteter var sandsynligvis en meget god tilpasning i en Afrikansk økosystem, der vrimler med farlige rovdyr.
Udlede adfærd fra fossiler er en vanskelig øvelse, så disse er, i bedste fald, kvalificerede gæt. Flere fossiler er behov for, men som viser sig at være en mangelvare for denne periode. Som det bemærkes, at Dikika barn levede om 3.32 millioner år siden, og hendes fossile var i forhold til Lucy, som er omkring 3,2 millioner år gamle, og Laetoli fodspor, der er omkring 3,6 millioner år gamle.
“Dine læsere, disse datoer kan lyde som de er nogenlunde i samme stadion. Men, i virkeligheden, Dikika barn boede 120.000 år før Lucy; og Lucy levede for mere end 400.000 år efter de footprints, som blev gjort,” sagde DeSilva. “Fossiler er sjældne, og disse tidsfrister er så store, at vi er tilbøjelige til at mangle en masse, der foregik på det tidspunkt! Men, du arbejder med, hvad du har, og foretage justeringer, som nye fossiler er uundgåeligt opdaget.”
[Videnskab Fremskridt]