De gedeeltelijke voet van het dikika heet kind. Afbeelding: Jeremy DeSilva & Cody Prang
Een her-analyse van een drie-miljoen-jaar-oud fossiel suggereert Australopithecus afarensis, een vroege hominide, kregen kinderen, die waren zo in staat om op twee voeten als ze in de bomen—een belangrijke ontdekking dat werpt nieuw licht op deze belangrijke fase in de menselijke evolutie.
Een kleine versteende voet, niet groter dan een menselijke duim onthult een aantal van de fysieke capaciteiten van A. afarensis en hun eventuele gedragingen, volgens een nieuw onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in de Wetenschap Vooruitgang.
Wetenschappers hebben lang bekend is, of op zijn minst verdacht, dat A. afarensis, een vroege aapachtige hominide die bestaat ergens in onze stamboom, hetzij direct of via een nauw verwante soort, op twee voeten liepen. In feite, sommige wetenschappers gaan zelfs zo ver om te suggereren dat deze oude mensapen waren uitsluitend tweevoetige, volledig af te zien van hun bomen afkomst in het voordeel van de hiel-teen express. Het nieuwe papier, geleid door Jeremy DeSilva van Dartmouth College, toont aan dat de peuter-leeftijd van A. afarensis kinderen in staat waren om het staan en lopen rechtop. Belangrijker, echter, deze jonge mensachtigen nog de capaciteit om te klimmen—een belangrijke fysische eigenschap die kan hen geholpen vasthouden aan hun moeders, in bomen klimmen en ontsnappen aan roofdieren.
Terug in 2002, Zeresenay Alemseged, een professor van organismaal biologie en anatomie aan de Universiteit van Chicago en mede-auteur van het nieuwe papier, vond de gedeeltelijke fossiele resten van een vrouwelijke baby, ongeveer twee-en-een-half jaar oud toen ze stierf, in het dikika heet regio van Ethiopië. Het dikika heet kind, ook wel bekend als “Selam,” bestaat uit een schedel, een bijna volledige wervelkolom (met ribben, schouder botten, delen van haar armen en benen, en de voet, die wordt beschouwd als de meest complete voet van een oude kind dat ooit is ontdekt.
“De meeste van de fossiele record bestaat uit volwassenen—het is ongebruikelijk om te zoeken naar fossiele resten van kinderen, en deze geven ons een prachtig inzicht in de groei en ontwikkeling van onze voorouders,” DeSilva vertelde Gizmodo.
Het fossiel werd geïdentificeerd als behorend tot A. afarensis (van dezelfde soort als de beroemde fossiel Lucy), en dateert uit naar 3,32 miljoen jaar geleden. Het onderzoek dat vandaag werd vrijgegeven, is een verbetering van de initiële 2006 analyse, in vele delen van het skelet, met inbegrip van de partiële voet, werden ingekapseld in het sediment. Veel van deze botten nu zijn blootgesteld, waardoor een verdere analyse van het jonge specimen.
Analyse van het dikika heet voetje suggereert het kind reeds bezat op het bot structuur nodig voor staan en lopen—een conclusie in overeenstemming met wat antropologen hebben al geleerd van voetafdrukken gevonden in Laetoli, Tanzania, en van het fossiel Lucy, een volwassene A. afarensis gevonden in Hadar, Ethiopië. Maar de voet vertoont ook een aantal duidelijk aapachtige kenmerken—kenmerken die zouden hebben geleid tot de vast te klampen aan haar moeder omdat ze zelf klom door de bomen, of als moeder vluchtte voor de veiligheid.
“Deze voet is heel menselijk, en geeft aan dat het dikika heet kind was het lopen op twee benen,” DeSilva vertelde Gizmodo. “Echter, het bot aan de basis van onze grote teen—genaamd de mediale spijkerschrift—heeft een aansluiting voor de grote teen, dat is meer gebogen en iets meer gebogen dan wat wordt gevonden bij mensen van vandaag. Zoals een gebogen oppervlak zou toestaan beweging van die grote teen—die de moderne apen gebruiken voor het grijpen. We concluderen uit deze en uit eerdere studies over de schouders van het dikika heet kind, dat ze in staat zou zijn geweest om te klimmen, en ook het pak op haar moeder tijdens de reis.”
Als de onderzoekers wijzen op het dikika heet kind lichamelijke functies suggereren ze was waarschijnlijk een betere klimmer dan volwassenen, en dat zij, net als andere A. afarensis peuters, bracht meer tijd door in de bomen dan haar ouders.
“Ze waren kleiner, waarschijnlijk meer speels, en ook moest haasten in de bomen om weg te komen van roofdieren vaker dan de volwassenen deden,” zei DeSilva. “We denken dat dit helpt bij het verklaren van de verschillen die we zien tussen de botten van het dikika heet peuter en de meer de mens-zoals de botten van de volwassenen.”
Of zoals de auteurs schrijven in de studie:
Het dikika heet kind is in grootte vergelijkbaar met een chimpansee van vergelijkbare leeftijd en werd waarschijnlijk nog steeds afhankelijk van en zijn misschien vaak actief gedragen door de volwassenen. Gezien de energetische kosten van het kind dragen, zowel volwassenen als jongeren kan hebben geprofiteerd van de [klimmen eigenschappen] in het juveniele voet van A. afarensis.
Dus als A. afarensis was de ontwikkeling van het vermogen om rechtop te lopen op het land, deze soort, en met name hun kinderen, nog steeds de mogelijkheid behouden om in bomen te klimmen. Deze dual capaciteiten waren waarschijnlijk een zeer goede aanpassing in een Afrikaanse ecosysteem vol met gevaarlijke roofdieren.
Het afleiden van het gedrag van fossielen is een moeilijke oefening, zodat deze op zijn best educated gissingen. Meer fossielen nodig zijn, maar dat blijkt een schaars goed voor deze periode. Zoals opgemerkt, het dikika heet kind woonde over 3.32 miljoen jaar geleden, en haar fossiele werd vergeleken met Lucy, die ongeveer 3,2 miljoen jaar oud, en de Laetoli voetafdrukken, die ongeveer 3,6 miljoen jaar oud.
“Voor je lezers, deze data kan klinken alsof ze zijn ongeveer in hetzelfde stadion. Maar, in werkelijkheid, het dikika heet kind woonde 120.000 jaar voor Lucy, en Lucy leefde meer dan 400.000 jaar na de voetafdrukken werden gemaakt,” zei DeSilva. “Fossielen zijn zeldzaam, en deze tijdschema’ s zijn zo groot, we zijn waarschijnlijk ontbreekt een stuk, dat gebeurde in die tijd! Maar, je werkt met wat je hebt, en het maken van aanpassingen als nieuwe fossielen zijn onvermijdelijk ontdekt.”
[Wetenschap Vooruitgang]