GPS-app som kan ta vem som helst var som helst

En UK-baserad start har utvecklat en geokodning verktyg som skulle kunna revolutionera hur vi hitta platser, från en avlägsen Afrikansk by bostad till ditt tält på en rockfestival

@TimAdamsWrites

Lör 23 Jun 2018 16.00 BST

I likhet med kanske 15 miljoner sydafrikaner, Eunice Sewaphe inte har en gatuadress. Hennes två-rums-hus i en by som heter Relela, i ett grönskande, bergiga regionen i Limpopo-provinsen, fem timmars bilresa norr-öster om Johannesburg. Om du besökt Relela, kanske du slogs av flera saker byn saknar – moderna sanitära anläggningar, anständigt vägar, tillförlitlig el – innan du blev träffad av en brist på gatunamn eller hus nummer. Men att leva i huvudsak off-map har stor betydelse för människor som Eunice. Det gör det svårt att få ett bankkonto, svårt att registrera sig för att rösta, svårt att ansöka om ett jobb eller ens få ett brev. För tillfället är dock dessa farhågor är skuggan av en annan, större ångest. Eunice Sewaphe är nio månader gravid – hennes första barn är på grund av i två dagar och hon är inte helt säker, utan en adress, hur hon kommer att komma till sjukhuset.

Sitter i solen med Eunice och hennes grannar utanför hennes hus, i en gård som kycklingar hackar i den röda smuts, hon förklarade för mig, något tveksamt, hennes nuvarande plan för den förestående ankomst. Närmaste sjukhus, Van Velden am wörther see, i staden Tzaneen, ligger 40 minuter bort med bil. När Eunice går till arbetskraft, hon måste på något sätt få till stora vägen ett par kilometer för att hitta en taxi, som hon och hennes man har varit rädda några rand i veckan. Om det är komplikationer, eller om barnet kommer på natten, hon kanske behöver en ambulans. Men eftersom ingen ambulans kunde hitta hennes hus utan en adress, detta kommer återigen att kräva henne att få komma ut till stora vägen. I det förflutna, kvinnor från Relela, långvarig labour, har haft att tas i skottkärror att vänta för akuta transporter som kan eller inte kan komma.

Den mödradödligheten i Södra Afrika envist kvar på en hög. 1,1 miljoner födslar per år, 34,000 spädbarn dör. Mer än 1 500 kvinnor mister livet varje år i barnsäng. Statistiken är en del av livet i Relela. Josephina Mohatli är en av Eunice ‘ s grannar. Hon förklarar lugnt hur hon gick in arbetskraft med sitt första barn för tidigt. När hon till slut lyckades få en taxi, hon togs till två lokala kliniker och sedan en privat läkare, men ingen kunde hjälpa henne. När hon slutligen kom fram till sjukhuset efter flera desperata timmar, hennes barn hade dött.

Jag har kommit fram till att Relela med Dr Coenie Louw, som är den regionala chefen för välgörenhet Gateway Hälsa, som är engagerad i att förbättra de dödlighet statistik. Dr Louw, 51, talar med en barsk Afrikaans accent som motsäger hans evangelisten optimism för att göra en förändring för dessa kvinnor. “Men ärligt talat, säger han, “om jag vet inte var du är, kan jag inte hjälpa dig.”

Google Maps kommer bara att hjälpa till utkanten av byn. “Vi har försökt att göra något genom att triangulera mellan tre torn mobilen, säger han, som visade sig vara förutsägbart opålitliga. Att söka efter andra lösningar, Louw kom över what3words, innovativa Brittisk teknik som, bland många andra saker, prydligt löser frågan om hur en ambulans kan hitta Eunice Sewaphe.

För fem år sedan grundarna av what3words delas upp hela ytan av planeten in i ett rutnät av kvadrater, var och en som mäter 3 meter med 3 meter. Det är 57tn av dessa rutor, och var och en av dem har tilldelats en unik tre-ord-adress. Min egen dörr i London har tre ord adress “span.modig.träd”.

Dörren Eunice ‘ s hus i Relela kan vara “irrigates.glada.zipper” (eller, i Zulu, “phephani.khuluma.bubhaka”). För att testa systemet, jag har drivit upp här med en av Gateway Hälsa drivrutiner, Mandla Maluleke. Maluleke har skrivit tre ord kod i sin mobiltelefon-appen, som har sjunkit en pin-kod på en konventionell kartsystem. När vi lämnar motorvägen GPS omedelbart signaler “okända vägen”, men även så, efter många vändningar det tar oss just för att “irrigates.glada.dragkedja”, och Eunice: s dörr.

Den what3words teknik var idén om att Chris Sheldrick, en infödd av landsbygden i Hertfordshire (som vet hur det är att stå ut i ett land lane flagga ner leverans förare beväpnad endast med ett postnummer). Som alla goda idéer utvecklade han denna för att hantera ett specifikt problem som hade vansinnig av honom. Sheldrick, 35, hade börjat sitt liv som musiker, och sedan efter sömnen olycka, som skadade sin handled, satte han upp ett företag som anordnar musiker och produktion för festivaler och fester runt om i världen. Trots tillkomsten av Google Maps, de problem som förföljde hans verksamhet var band som dyker upp på fel plats ingång. Sheldrick anställt en person vars enda plikt var att man till en telefonlinje för att försöka få ett band till det högra fältet. Efter att ha gett upp på konventionella satnav de försökte med hjälp av GPS-koordinater, men att få en siffra fel, och partiet fick aldrig igång.

Sheldrick tänkte att det måste finnas ett bättre sätt. Ser tillbaka nu, han säger att “det viktigaste var vi försöker lösa med what3words var hur får vi 15 siffrorna i latitud och longitud i en mer smittsamma mänsklig form”. Framsteg inom satellit-kartläggning och navigering innebar att om du hade en Deliveroo ryttare eller en Amazon kurir eller i sista minuten saxofonisten du var aldrig riktigt försvinner, men också ofta på exakt rätt plats. Företag som Google och TomTom erkänt detta problem, men den lösning som de som utvecklades var en alfanumerisk kod av nio tecken. För Sheldrick det var helt klart ett nonstarter: “När någon frågade var du bodde, det skulle vara som att försöka komma ihåg din wifi-router lösenord.” Det är när denna idé av tre ord som kom upp. Lite matematik visade att det var möjligt. “Med 40 000 känna igen ordlista ord, du har 64tn kombinationer, och det är 57tn torg.”

Algoritmen bakom what3words tog sex månader att skriva. Sheldrick arbetade på det med två vänner som han hade vuxit upp med. Mohan Ganesalingham, en matte fellow vid Trinity College, Cambridge, och Jack Waley-Cohen, en full-time quiz tvångsmässiga och fråga-set för Endast Ansluta. Efter den inledande kartläggningen var klar, de ingår ett error-correction-algoritmen, vilket ställer liknande klingande kombinationer är mycket långt ifrån varandra. Och sedan var det frågan om språk: med hjälp av ett team av lingvister, what3words finns nu i ett par dussin tungor, från arabiska till Zulu.

Det har också vuxit från ett företag på tre till nu runt 70 anställda i heltidsarbete efter två miljarder dollar omgångar av riskkapital.

Utmaningen nu är att utbilda världen i deras system. “Vi har naturligtvis som mål att vara en global standard,” Sheldrick säger. För detta ändamål har de nyligen tecknat licensavtal med företag som bland annat Mercedes, som kommer att använda systemet i sin klass bilar, bland annat med hjälp av röst, och TomTom, som kommer att innehålla tre-word-kommandon i sin navigering plattformar. Tekniken erbjuder även en off-the-shelf lösning på de många länder som saknar någon form av universell adress systemet. Tio regeringar och deras posttjänster – bland annat Mongoliet, Nigeria, elfenbenskusten och Tuvalu – har anslutit sig till idén.

Tekniken har redan visat sig vara ovärderligt i katastrof-områden och flyktingläger

“Om du tycker om adresser,” Sheldrick säger, “vissa är från århundraden sedan, några är från förra veckan, men det är också så mycket av världen som inte har engagerat sig med det. Och som kan inkludera där jag bor på landsbygden i Hertfordshire, till vårt kontor i London där postnumret inte pekar på rätt ställe, för att hela länder som Mongoliet eller Saudi-Arabien, som bara aldrig känt något annat än att använda riktningar.” Med tanke på att smartphones har nu ett sådant brett genomslag, han anser att det finns möjlighet att hoppa över konventionella adress-system.

Sheldrick är att titta på den långsamma förväg av sin idé i reseguider och e-signaturer och Airbnb bokning former. Tekniken har redan visat sig vara ovärderligt i katastrof-områden och flyktingläger såväl som på rock-festivaler. Det kan du enkelt aktivera drone leverans. Tidigare denna månad leda GP på Isle of Mull, Dr Brian Prendergast, trött på att inte kunna hitta sina patienter, begärt att de alla registrera dig till det.

Lyndsey Duff, chef för what3words ” två-kvinna Sydafrikanska kontor fick en ganska känslomässig, säger hon, när hon först hörde talas om möjligheterna med teknik för två år sedan. Hon var verksam vid tiden för den Sydafrikanska High Commission i London. Det finns många sätt som Södra Afrika var historiskt uppdelad, men en av dem, menar hon, “var alltid av kartor”. Medan den vita enbart områden av apartheid städer hade gatunamn, svarta townships och landsbygdens byar som Relela bara var indränkta med färg i som grå utrymmen. “För mig, what3words är en perfekt balans av bra verksamhet och göra bra,” Duff säger. Hon pekar på det faktum att iStore – den Sydafrikanska motsvarigheten till Apple Store – nu använder what3words för sina leveranser, samt att potentialen för projekt som Gateway Hälsa (som använder tjänsten för en nominell avgift). Inte bara e-handel, men också sociala framsteg hålls upp av frånvaron av “last mile” – teknik som kommer att ta dig vart du behöver för att få, Duff föreslår.

På marken, för att sista kilometern kan fortfarande vara ganska svårt att sälja. I Limpopo, som på andra håll, Gateway Hälsa inför frågan om hur man gör tekniken att gå viral. Dr Louw anser att det tar en by. Hans strategi är att använda Relela som ett pilotprojekt för what3words, för att visa dess positiva inverkan på moderns hälsa, och för att använda som fallstudie för att försöka övertala regionala och nationella myndigheter att anta adress systemet som standard.

I Relela, jag gick med honom när han försökte sälja fördelarna att den kanske tuffaste folkmassan av alla, byn är ärftlig chef och councilmen, som har haft massor av vita män från Johannesburg komma här och berätta för dem hur de kan förbättra det sätt som de alltid har gjort saker. Chief ‘ s big brick house ligger på toppen av en kulle med utsikt ner i dalen mot Molnet Bergen. Sent på eftermiddagen är vi bjudna att sitta i sin trädgård på framsidan, där bänkar har satts upp för rådets möten under en stor spridning jacaranda träd. När Louw gör sin pitch för varje hem i Relela att utnyttja en what3words adress, han är uppfyllt med tystnad. Detta är det slutligen förklarade, eftersom rådets möte men har ännu inte fått ett kvorum. Vi sitter på bänkar för en lång, chill timme medan solen går ner, väntar på de andra två invalda för att komma upp för backen. Så småningom när det blir mörkt och sex män är närvarande, Louw upprepar sin pitch. Återigen tystnad.

Jag har en go. “Om någon skulle komma till byn från utanför,” säger jag, “hur skulle de nu hitta den person de ville träffa?”

Det är enkelt, Hendrik Mowane, rådets sekreterare, antyder. “Byn är indelad i zoner, det finns sju zoner [var och en med cirka 4.000 personer] och i varje zon finns det en man som känner till familjer där. Besökaren skulle komma till hans hus och han skulle ta dem till platsen.”

“Men,” säger jag, “vad händer om ett barn var sjuk och behövde en ambulans. Eller en kvinna som var i nöd, i arbetsmarknad? Vad händer om den zon som ledare var ute?”

Den councilmen diskutera dessa frågor är allvarligt. “Då det skulle vara ett problem,” Mowane avslutar.

Louw visar en video på sin telefon om hur what3words kan lösa det problemet. Vid denna punkt, långsamt, nästan omärkligt, ett leende sprider sig över en eller två av de councilmen ansikten. Ett möte arrangeras, detta med en stor skärm för byborna, och lunch.

På vägen tillbaka från hövdingens hus, Louw tyder på detta är ett framsteg. Han anser att i ett år eller två argument kommer att vinnas, och det kommer att vara ett team av lokala förare på plats för att få kvinnor som Eunice Sewaphe till sjukhus. “Det är spännande tider”, hävdar han. Det finns 139 byar som Relela i denna region. Men när Relela har tagit itu med sig själv, och sedan – grannar som grannar – som han hoppas att de andra 138 kommer att följa. Bortom denna dal, det är 4 miljarder människor utan en adress. Kanske teknik kan du nu sätta dem på en karta, tre ord i taget.

Tim Adams reste till Sydafrika som en gäst what3words och Gateway Hälsa