Denne panda fossile kom fra Cizhutuo Hule i Guangxi-Provinsen i Kina.Foto: Yingqi Zhang og Xu Yong
DNA fra en 22,000-år-gamle forstenede panda kraniet foreslår en helt særskilt slægt af giant pandas engang strejfede det område, der nu er det sydlige Kina.
En cave explorer fandt kraniet i Guangxi, en Kinesisk provins, der grænser til Vietnam. Det er ingen kæmpe pandaer, bor der i dag—giant panda befolkning, hvilke numre færre end 2.500, er begrænset til tre provinser i det centrale Kina. Forskning tyder på, bjørne besat store områder af Kina i fortid, men uden en DNA-analyse, forskere ikke har været i stand til at kortlægge hele giant panda familie træet. Dette nye arbejde tyder på, at nogle hidtil ukendte grene.
“Giant pandas er en af otte bære arter, der findes i dag, og de er virkelig adskiller sig fra andre bjørne,” Charlotte Sørensen fortalte Gizmodo. Lindqvist er en evolutionær biolog, der har specialiseret sig i at bære genomforskning, men var ikke involveret i denne nye forskning. “Det er interessant at få at vide mere om deres gamle distribution og hvor de er i historien om bjørne.”
Efter sekventering af DNA, der blev indgivet i kraniet og sammenligne det til genomer af moderne giant pandas og 32 andre gamle bjørne, fandt forskerne, at denne bjørn fra Guangxi delte en fælles forfader med dagens giant pandas omkring 183.000 mand år siden. Som det hold, der er skitseret i deres papir i dag offentliggjort i Current Biology, er dette sandsynligvis gør den nyligt opdagede bærer mere af en parallel slægt snarere end forstadier til giant pandas, der bor i Kina nu. Og selvom forskerne ikke kunne gætte, hvad den bærer ville have set ud som, de ved, at det var en plante-æder ved at analysere kulstof og kvælstof-isotoper til stede i de fossile.
I deres analyse, var forskerne i stand til at trække den genetiske information fra fossile ved at målrette den mitokondrie-DNA (mtDNA) i stedet for den nukleare DNA. mtDNA er nemmere at få fat i, fordi der er normalt omkring 1.000 eksemplarer af det i en given celle; for nuklear DNA, blot et par eksisterer.
Men mtDNA kun fortæller halvdelen af den genetiske historie. Fordi det er gået ned maternally, er det kun giver indsigt i den ene side af den slægt. Nuklear DNA er langt mere informativ, fordi det indeholder oplysninger fra både mors og fars side.
Men at udvinde, at nuklear DNA fra en gammel fossil kan være vanskeligt, fordi mange af DNA nedbrydes over tid, især i varme, fugtige steder som denne en—det var svært nok at få den mitokondrielle DNA, sagde undersøgelse forfatter Qiaomei Fu.
“Det er et stort ansvar at få genome-wide data,” Fu, en paleogeneticist på det Kinesiske Academy of Sciences, fortalte Gizmodo. “Vi kan få en forståelse ikke kun er relateret til den dag giant panda, men også finde ud af, hvad der er sket i fortiden.”
Få den nukleare genomet i det sydlige kæmpe pandaer er Fu ‘ s næste mål, hvad enten det er fra denne Guangxi kranie eller fra en anden fossil i det samme område og tidsperiode. At data ville hjælpe forskere med at få et mere komplet billede af, hvor denne slægt sidder i den evolutionære grene af giant panda. “Vi vil prøve dette fossil sammen med andre,” sagde hun, bemærke, at en lignende bedrift er allerede blevet gennemført med Neanderthal-DNA. Første gang, forskere har isoleret det mitokondrielle DNA, og senere, den nukleare. “Vi vil ikke give op.”
[Current Biology]