App skulden för att sprida falsk information i Indien, Brasilien, Kenya och STORBRITANNIEN
Sön 17 Jun 2018 16.22 BST
Senast ändrad Sön 17 Jun 2018 16.23 BST
Konsumenter runt om i världen läser mindre nyheter på Facebook och vänder allt till WhatsApp, som har 1,5 miljard användare världen över.
Foto: Chesnot/Getty Images
Abijeet Nath och Nilotpal Das körde tillbaka från ett besök till ett vattenfall i den Indiska delstaten Assam tidigare denna månad när de stannade till i en by för att fråga efter vägen. De två männen drog ut i sin bil och misshandlades till döds av en mobb som anklagade dem för att stjäla barn.
“Byborna fick misstänksam mot främlingar som för de senaste tre eller fyra dagar budskap var att gå runt på WhatsApp, samt genom word of mouth, om barn som lyftar roaming-området,” Mukesh Agrawal, en lokal polis sade.
Indiska polisen har länkat massor av mord och grov misshandel för att rykten sprids på messaging service under de senaste månaderna.
I Brasilien, WhatsApp har fått skulden för gula febern utbrott efter att de har använts för att sprida anti-vaccin videor och ljud-meddelanden. I Kenya, WhatsApp gruppen administratörer har beskrivits som en viktig källa för politiskt motiverade falska nyheter under de senaste valen. Och det finns tecken på att messaging service används som en kanal för desinformation i STORBRITANNIEN.
Ny analys av Universitetet i Oxford och Reuters Institute fann att konsumenter runt om i världen läser mindre nyheter på Facebook och vänder allt till WhatsApp – som har 1,5 miljard aktiva användare över hela världen – för att dela och diskutera nyheter.
“I någon mening det är inte så olik den vanliga samtal, men vad är det som gör det annorlunda är den hastighet med vilken dessa saker kan spridas”, sade Nic Newman, som skrev rapporten. “Orsakerna till varför människor flyttar till dessa utrymmen är eftersom de får mer avskildhet. Om du är i en auktoritär regim kan du använda den för att tala på ett säkert sätt om politik – men det kan också användas för illvilliga sätt.”
Newman sade WhatsApp sekretessinställningarna gör det svårt att bedöma omfattningen av felaktig information om tjänsten: “Det är mycket tidiga dagar, men jag har en magkänsla att det kommer att bli en mycket större berättelse.”
WhatsApp låter användare att skicka meddelanden, länkar, bilder och videor till andra användare. Till skillnad från Facebook, Twitter och Instagram, det har ingen algoritm för att avgöra vilket innehåll som visas för användarna, ingen möjlighet för utomstående företag att köpa annonser, och diskussionen som händer inom privata grupper.
Detta borde i teorin göra det svårare att manipulera och det är liten chans att en storskalig Cambridge Analytica-stil skandal. Men användningen av end-to-end-kryptering innebär att ingen – inte ens skaparna av appen – kan avlyssna meddelanden mellan olika användare.
Detta har retat upp regeringar runt om i världen – bland annat i Storbritannien – som vill ha möjlighet att övervaka potentiellt olagliga beteenden. Men det gör det nästan omöjligt för WhatsApp för att avlyssna felaktig information som delas.
Även mäta hur en berättelse sprider sig på WhatsApp, som ägs av Facebook men drivs som ett oberoende företag, är nästan omöjligt.
“Människor vill inte lägga sig i det offentliga rummet genom att sätta något offentligt på Facebook och Twitter, men det finns fortfarande behov för människor att skvallra och dela kommunikation,” sade Camilla Wright, som har kört Popbitch nyhetsbrev sedan 2000 och spårade med utvecklingen av online skvaller.
“Människor är att skicka saker till varandra på e-post igen och på WhatsApp,” förklarade hon att dra paralleller med round-robin bokstäver och eget forum som fanns innan Facebook och Twitter. “Det är mycket mer i samklang med hur människan har utvecklats för att skvallra om eftersom det känns som att du talar om för folk på ett ett-till-ett-nivå. Den slutna WhatsApp grupp är den moderna vatten-kylare eller skolans väggar.”
Den känsla som nyheter tillhandahålls i hemlighet av en vän – som fått det från sin vän, som påstår sig ha fått det från sin vän, som gör anspråk på att vara i vet – är en del av överklagandet och bara bidrar till trovärdigheten av rykten.
Brittiska användare fick smak för detta nyligen när ett rykte sprids om att David och Victoria Beckham var på väg att tillkännage sin skilsmässa. Mycket av den spekulation, som var starkt dementeras av Beckhams, kom från en rad screengrabbed meddelanden som sprids via WhatsApp, påstås från personer i PR-branschen som hade inside track.
“Min systers vänner syster jobbar på en PR-byrå i London och tydligen de drar en all nighter ikväll i förväg”, hävdade en av de spridda meddelanden, med inga bevis. En annan innehöll en numera avbröts junior anställd på London PR-byrån Communications Butik som används för hennes arbete e-post att berätta för sin familj att “nyheter bryts i tidningarna i dag/i morgon”.
Byrån har sedan gjort klart att hon inte var den ursprungliga källan till ryktet och var bara passerar på gossip hon hade hört talas om Twitter. Men tillsammans har de två bilder dök upp för att ge dubbel-sourcing från människor som kunde tänkas känna till den verkliga historien. Inom några timmar hade de varit allmänt spridda runt om i världen, i en omöjlig-att-spåra sätt.
För sin del messaging service är medveten om att det har att göra med ett växande problem, som redan föranlett en tillväxt på faktakontroll tjänster i länder som Mexico.
En talesman sade att en del människor använt WhatsApp för att sprida skadliga desinformation. “Vi har gjort det enkelt att blockera ett telefonnummer med bara ett tryck – och är i ständig utveckling av våra verktyg för att blockera automatisk innehåll. Vi arbetar för att ge människor mer kontroll över privata grupper, som fortfarande strikt begränsad i storlek. Vi är också intensifiera våra ansträngningar utbildning så att människor vet om vår säkerhet funktioner, samt hur man kan upptäcka falska nyheter och bluffar.”
Men veteranerna på online-nyheter företagen ser den privata karaktären av den tjänst som är perfekt för utan förmedling skvaller. “Människor känner sig mycket mer bekväm med att dela viktiga saker genom WhatsApp,” säger Wright. “Det är den där känslan av att vara på en hemlighet som folk älskar.”