I fem år, online-medlemskap service Patreon har lockat två miljoner beskyddare stödja 100,000 ‘skapare’ till ett belopp av $350 – däribland nästan $1 miljon per år för djupare blå psykolog Jordan Peterson. Så vad är hemligheten av deras framgång?
@alexhern
Mån 14 Maj 2018 13.45 BST
Senast ändrad Mån 14 Maj 2018 22.00 BST
Jack Conte … Patreon växte fram ur musiker sista desperat försök att tjäna pengar på sin YouTube-succé. Foto: Bret Hartman/TED
Internet har förändrat kreativa branscher. Ord, musik, video, bilder och spel kan vara spridda över hela världen, direkt och gratis, för att leverera ett överflöd av läckerheter att dina skärmar och min. Problemet är att, historiskt sett, har det inte varit så bra på att se till att de har samma kreativa branscher få betalt. Annons-stödda media gjorde jobbet ganska bra, tills för ett par år sedan, när det plötsligt inte. Streaming-tjänster verkar vara att göra en hel del pengar för någon, men att någon är sällan de kreatörer som finns på dessa plattformar.
Alla som går på något sätt att förklara den förvåning (och svartsjuka?) som följde nyheten om att Jordan B Peterson, alt-höger favorit psykolog och dispenser av sådan rådgivning som “stand up straight”, är att göra precis under $1 miljon per år på nätet, tack vare stöd från några 9,500 fans på medlemskap service Patreon.
I själva verket, Peterson är inte ens de mest framgångsrika skapare på plats, den äran går till leftwing Amerikansk podcast Chapo-Fällan Hus, som drar i bara blyg av $100 000 i månaden från 22,040 “beskyddare”.
Dessa framgångar, på motsatta sidan av det politiska spektrumet, markera den lugna tillväxt av Patreon från ett sista desperat försök av en YouTube-musiker att tjäna en levande, att den ekonomiska infrastruktur som ligger till grund för en betydande del av indie nätet.
Tjänsten startade i Maj 2013 av Jack Conte och hans gamla rumskamrat Sam Yam. Conte var en ganska framgångsrik YouTube musiker på den tiden. Hans solo YouTube-kanal hade mer än 150 000 abonnenter, att samla in en miljon visningar på en månad på hans frekventa releaser, och som ena halvan av bandet Pomplamoose han hade samarbetat med artister som Ben Folds och Nick Hornby. Men trots att han tog hem bara $50 per månad från platsen. “Vi pratar om en fotboll-stora fält av fans som älskar någons innehåll, kan inte vänta för att se nästa blogg eller göra nästa recept”, sa han till National Public Radio på den tiden. “Och konstnären är att göra kanske $50 per månad för det. Det är upprörande, och faktiskt det stämmer inte alls.”
Väl finansierade … psykolog Jordan Peterson har fått stöd av ca 9 500 fans på Patreon. Foto: Carlos Osorio/Toronto Star via Getty Images
Patreon var svaret. Snarare än att fokusera på de miljoner som såg hans filmer, eller ens de hundratusentals som gillade honom tillräckligt för att klicka på “prenumerera” på YouTube själv, målet var att övertyga bara ett par hundra av hans största fans att öppna sina plånböcker och lämna över en liten summa pengar, på en återkommande basis, för att finansiera sin fortsatta kreativa aktiviteter.
I slutet, ironiskt nog, de fans slutade göra det motsatta. Senast i början av 2014, då tusentals kunder genom att ge honom mer än $7 000 för varje ny video, det var tydligt att platsen var något som kunde ligga till grund för en ny sorts online-ekonomi – och också något som var så stora att det inte var förenligt med att vara en indie-musiker.
Och nu är det större fortfarande. På dagen för fem år sedan, företaget sysselsätter 140 personer från San Francisco kontor, värd 100 000 för kreatörer som stöds av två miljoner kunder. Sedan dess grund har betalat ut mer än $350 mkr, och detta året är det på väg att betala ut “en bra bit över $300”, enligt en talesman, två gånger vad det distribueras under 2017.
(Ivrig läsare kommer att notera likheten med medlemskap modell som används här på the Guardian, som Patreon verkställande Colin Sullivan, som leder webbplatsen är lagligt och förtroende och säkerhet team, har inte missat: “jag tror att om inget annat, det är en bra validering känsla, att se andra riktigt etablerade butiker växla över till denna modell, säger han.)
Författaren Laurie Penny är en av dem som får stöd från sina fans på plats (625 beskyddare, ger $4,146 en månad). Hon skrev in sig i januari 2017 även om, som hon säger, “Det tog mig ungefär två år från det första allvar med tanke på att det för att ge det en chans. Jag kände mig konstig om öppet ber om pengar på ett sätt som kan vara kulturella, som kan vara könad, jag vet inte. Men sedan tänkte jag att min publik har alltid varit online, och den gemenskapen jag skriver för, det skulle vara mycket bättre att stå i tacksamhetsskuld till ett brett spektrum av människor som tycker om mitt arbete, snarare än att stå i tacksamhetsskuld till infall av en enskild redaktör, eller två eller tre.
“Vad det har betytt för mig i den sista och ett halvt år är att jag har kunnat för att göra research och djup arbete som jag hade aldrig sett innan. Jag är inslagning upp en bok just nu som jag absolut inte skulle ha haft tid att göra.”
Penny är, med de normer för webbplatsen, ganska old-school användare: hennes kunder är i stort att stödja det arbete som hon gör på andra håll, snarare än att betala för att få tillgång till något särskilt. “Jag hade stora, engagerade planer för att skriva för Patreon första”, säger hon, men personliga omständigheter nixed dessa planer strax efter sin kampanj. “Jag var ärlig med mina gemenskapen, och de var som,” Vi är här för att stödja ditt skrivande, det är för att vi gillar vad du gör. Vi är inte betala för en produkt, vi betalar för att se vad du kan göra med detta.” Vilket, återigen, är häpnadsväckande för mig.”
“Det kändes konstigt om öppet ber om pengar” … författaren Laurie Penny. Foto: Hal-Bergman/Getty Images
Spänningen mellan “stödja” och “prenumerera” för att skaparna har varit ständigt närvarande på Patreon, dock. Kicken, en annan crowdfunding-plattformen, var tvungen att acceptera att så växte det inte alla som ville lämna pengar över till människor de gillade med några förbehåll: några ville bara köpa saker. Patreon har mött liknande tussles, och nyligen har ändrat hur det beskriver sig själv från en “crowdfunding” – plattform till ett “medlemskap”.
“De tänker kring det var att skaparna i allmänhet vill känna som de får betalt för att sätta något värde ut i världen”, säger Sullivan. “Vi märkte med crowdfunding modell ibland känns det lite mer som människor tigger om pengar, och det känns inte bra som en skapare att tigga pengar snarare än att be att få betalt för något av värde som de är att sätta ut.
“Och så byta till medlemskap är att erkänna detta faktum, och att det inte bara är att be om pengar, det är att ta emot betalning för något.”
Naturligtvis bidrar till att hålla lampor på, och den hyra som betalas är inte hela historien. Om det var, åtminstone en del av Peterson anhängare kan ha tvekat innan stöta sin inkomst av en annan $1 miljon per år. Övergången från en “tip jar” – strategi till en mer fokuserad på, som Sullivan säger, ett “värde utbyte” hjälper: Peterson erbjuder direkta Q&Som för supportrarna, liksom en supporter-endast e-postlista. På samma sätt, även om det inte är en enkel handel, ett växande antal människor som följer en grov moralisk kod på nätet: om du gillar det, och betala för det (även om du inte måste). Peterson slutar några av hans videor genom att uppmana sina fans till att stödja honom på Patreon, och visst, några av hans fans att stödja honom på Patreon.
Sedan finns det de aspekter som är unika för Peterson publik. Penny konstaterar att rätten idag “är extremt företagande. Det är spelning ekonomin extremism … Om Jordan Peterson är att vinna, det är en i ögat för “social rättvisa krigare” och folk gillar mig.”
Så mycket som betalning är naturligtvis viktigt, för många kreatörer webbplatsen är lika viktiga för att låta super-fans att identifiera sig och sticka ut från mängden. Författaren och journalisten Zoe Margolis, som lanserade sin Patreon tidigare i år, beskriver det som ett sätt att återfå en del av de personliga kontakter som hon brukade ha när hon skrivit sin pseudonyma sex blogg, Flicka Med en One Track Mind.
“Jag tror att de saker som jag har skrivit som är hemlig, att endast personer som bidrar kan se, är mer personliga saker – hur neurotiska jag är, hur tråkigt livet kan vara. I grund och botten, den dagliga blogg-typ saker: saker som folk använder för att följa mig för.
“Jag menar självklart jag som används för att skriva en sex-blogg … men alla som har läst tillräckligt av min blogg skulle veta att det var inte bara sex, det var neuroser och alla de andra. Det är därför människor i samband med det: eftersom jag är människa, jag har brister, och det är vad jag lägger ut på sidan så ärligt. Det är väldigt ärlig blogga. Och att jag inte skulle skicka ut till världen.”
Att clubbish känslan kan fortfarande vara en av Patreon s största styrkor som dess tillväxt lockar konkurrens. Kicken nyligen köpt en Patreon klon, Dropp, medan andra företag är att tillämpa begreppen medlemskap mer löst – video spel streaming webbplats Rycka låter användare sälja “abonnemang” till sina tittare, som erbjuder en liknande känsla av tillhörighet. Men, Sullivan konstaterar att “Det inte finns något att säga för att vara oberoende. Som en skapare, du som ofta använder sig av flera olika plattformar: om du har för att begränsa dina aktiviteter på bara en, det är inte mycket naturlig.”
Som Patreon växer, kommer det oundvikligen att ställas inför nya frågor. Redan förekomsten av Peterson föreslår, det är med att komma till rätta med det faktum att “skapare” har den typ av breda definition som kan tillämpas på YouTube chock-jocks, porr spel utvecklare och camgirls, precis som det kan till musiker, konstnärer och författare. “Vi har inte en tydlig gräns” om vad som krävs för att vara en skapare, Sullivan säger. “Vi vill inte, för då kan du börja fatta beslut kring vad som är konst, vad är kreativitet.”
Men det har förmodligen redan löst de svåraste utmaning det någonsin kommer att möta: helt enkelt att få med folk på internet att öppna sina plånböcker, ange sina kreditkortsuppgifter, och betala för innehåll. Jämfört med att, allt annat är små yngel.