Detaljhandeln jätte kritiker säger krystat ekonomiska arrangemang i hjärtat av dess framgång
Ons 25 Apr 2018 16.01 BST
Senast ändrad Tors 26 Apr 2018 13.13 BST
Amazon Europeiska huvudkontor i Luxemburg.
Foto: Emmanuel Dunand/AFP/Getty Images
När Jeff Bezos letade efter ett hem för sin spirande online bokhandlaren, amazon.com 1994, hans första val är, som sägs ha varit en indian reservation. Platsen skulle ha presenterat generösa skattelättnader om staten Kalifornien inte hade ingripit och stoppat plan.
Nästa stopp var i Seattle, som Bezos sade han valt eftersom staten Washington hade bland annat en ganska liten befolkning. På den tiden endast de återförsäljare med en fysisk närvaro i en stat som betalas skatt på försäljning, så ett hem land med en liten befolkning innebar den lägsta möjliga försäljning skatt. Försäljningen sker i andra folkrika länderna inte skulle beskattas.
Det var ett strategiskt beslut som kom att prägla Amazon: s inställning till att betala skatt under de kommande två decennierna. Dess kritiker hävdar att den fått sin position som världens största online-återförsäljaren i en del av dess användning av krystat och konstgjort skatteregler som juridisk – förse den med konkurrensfördelar ingen tegel-och-murbruk återförsäljare kan någonsin hoppas på att njuta av.
Jeff Bezos: pojken som ville kolonisera rymden
Läs mer
Företaget har använt den strategi som i Luxemburg, det lilla Europeiska landet som blev, i ord, Tax Justice Network, “Death Star av finansiella sekretess” i en nationell bud för att locka till sig kapital genom skattekonkurrens.
Arkitekten bakom denna omvandling, Jean-Claude Juncker, som senare blev president för Eu-kommissionen, och har förföljts av frågor om hans lämplighet för inlägg i en atmosfär av växande ilska över skatteflykt ända sedan dess.
Amazon först kom i Luxemburg under 2003, och inom ett par månader säkrade en konfidentiell överenskommelse med landets skattemyndigheter. Bob Komfort, Amazon: s chef för skatt, som senare skulle tala Luxemburgiska tidningen d’Lëtzebuerger Mark som Juncker personligen hade erbjudit sig att hjälpa till Amazon. “Hans budskap var enkelt:” Om du stöter på problem som du inte verkar kunna lösa, kom gärna tillbaka och berätta för mig. Jag ska försöka hjälpa dig.’” Comfort utsågs senare Luxemburgs “honorärkonsuln till Seattle”, platsen för Amazons OSS huvudkontor.
Spola framåt ett decennium, och Amazon skulle finna sig i hårkorset av Eu: s kommissionär med ansvar för konkurrensfrågor, Margrethe Vestager, mest känd för sin dom att Apple haft 13 miljarder €av olagligt statligt stöd från Irland i form av förmånlig behandling i skattehänseende. Hennes undersökning Amazon skulle fokusera på den typ av hemligt avtal med Luxemburg. Men uppgifter om att affären skulle avslöjas inte som ett resultat av hennes undersökning, men med en parallell undersökning av Internal Revenue Service i USA.
Den skatt som strategi, internt kodnamn Projekt Goldcrest efter nationalfågel, Luxemburg, var grundläggande för att Amazon planerar att sätta hertigdömet i hjärtat av den Europeiska verksamheten i sin globala imperiet. Även om mycket komplicerade, kärnan i systemet omfattade följande samspelet mellan olika bolag i Luxemburg och USA:
1. Amazon Europa Holding Teknik SCS (AEHT) skulle ha juridisk rätt att använda Amazons immateriella rättigheter, eller IP, utanför Usa. Eftersom det var en viss typ av juridisk person, en så kallad “icke-inhemska partnerskap”, alla pengar man fått från andra Amazon enheter i utbyte mot rätten att använda IP-skulle vara skattefri.
2. Amazon EU Sarl, som driver Amazons Europeiska företag skulle betala AEHT hundratals miljoner euro i “avgifter” för att IP-varje år. Kostnaden av royalty, som skulle avräknas mot sin egen skatt bill.
3. AEHT skulle betala Amazons OSS företag sina egna avgifter för rätten att licensiera ut som IP i Europa.
Medan EU: s tillsynsmyndigheter som hävdade att royaltyn mellan de två Luxemburg företagen var alltför hög, USA: s tillsynsmyndigheter hävdade de royalties som betalas tillbaka till Amazons Amerikanska huvudkontor var för låg. Nettoeffekten av barock-Projektet Goldcrest var att minska Amazons skatter överallt.
Bezos s empire: hur Amazon blev världens största återförsäljare
Läs mer
Förra året beställde EU Amazon att betala tillbaka €250m i “olagliga skattemässiga fördelar” till följd av sin undersökning, och förra månaden Europeiska kommissionen fram ett förslag till ny 3% “digital” – skatten på inkomster (inte vinst) i stor-teknik för företag – för att förhindra dem att undvika skatt genom att flytta sina vinster runt om i världen.
I STORBRITANNIEN, aktivister har länge haft misstankar om att HM Revenue and Customs väljer som skattebetalarna att fortsätta för påstådda usla utifrån politiska överväganden. HMRC har alltid förnekat dessa påståenden, och säger att det behandlar alla skattebetalare lika enligt lagen. Men dessa påståenden har gjort betydligt mer trovärdig för två månader sedan, när en MOMS förkämpe släppt en dold inspelning av sin off-the-record konversation med en HMRC tjänsteman i puben. Föremål för sin diskussion: Amazon. “Jag har hört från Finansdepartementet; Treasury ville inte vara alltför hårt på Amazon,” sade tjänstemannen, innan du lägger till “men jag tror att det var ett ‘men’”. HMRC inte svara på detaljerna i inspelningen, men upprepade att det “har inte blivit tillsagda att vara mjuk på multinationella företag och inte skattebetalarna får förmånsbehandling”.
En student vid University of Alabama driver en stor Amazon Dash-knappen, som var en del av Birmingham s kampanj för att locka Amazons andra högkvarter. Foto: Brynn Anderson/AP
Mer nyligen, Donald Trump har upprepade gånger anklagat Amazon av underbetalning av skatt – även om USA: s president har tidigare skröt att betala liten eller ingen skatt gjorde honom till “smart”, och hans agg mot företaget är sannolikt delvis motiverade av hans hat mot Bezos, som ägs till Washington Post. Men ett fokus på Trump ‘ s attacker, en överenskommelse mellan Amazon och United States Postal Service, som president hävdar är orättvist generös, är symboliska för bolagets strategi av köpslående med offentliga myndigheter.
Amazon är för närvarande inbjudande OSS städer att bjuda över varandra i en tävling för att vara värd för sin “andra högkvarter”, viftade med löfte om 50 000 jobb och $5 miljarder i investeringar i framför vinnande sökande. Maryland erbjuds $5 miljarder i skattelättnader – dollar för dollar samma som den utlovade investeringar – för företaget att välja Montgomery County, medan Kalifornien erbjuds mellan $300 och $1 miljard för raster. New Jersey har även lovat $7 miljarder i skattelättnader – $2 miljarder mer än Amazons maximal investering. Vilken stad som vinner, och det verkar troligt att skatten kommer att påverka dess beslutsfattande: företagets offentliggjorda kriterier för anbudsgivare specifikt citerar “en stabil och företagsvänligt klimat och skattemässiga struktur” som en hög prioritet.
• Denna artikel var ändrad den 26 April 2018 för att klarlägga källan till vår påstående om varför Amazon baserade sig i Washington state.