Belinda Parmar var en passionerad förespråkare för den digitala revolutionen – men har börjat att hålla hennes familj smartphones och bärbara datorer inlåst för att skydda hennes nära och kära. Är hon rätt att vara så orolig?
Tors 15 Mar 2018 06.00 GMT
Belinda Parmar, grundare av Lady Geek, lanserar en kampanj för att öka medvetenheten om tekniska missbruk.
Foto: Teri Pengilley för Guardian
I Belinda parmars sovrummet finns en garderob, och inuti den garderob där är en säker. Inuti som säkert är inte smycken eller pengar eller personliga dokument, men enheter: mobiltelefon, en bärbar dator, en iPod, laddare och fjärrkontroller. För sju år sedan, Parmar var high priestess of tech egenmakt. Grundare av konsultföretaget Lady Nörd, hon såg det som sitt uppdrag att göra en teknisk fungera bättre för flickor och kvinnor och för att få fler flickor och kvinnor som arbetar för tech. Nu vill hon tala om den skada den kan orsaka att vår mentala hälsa, familjeliv och barn, inklusive hennes son Jedd, 11, och dotter Rocca, 10.
Parmar gjorde henne levande och levde sitt liv genom dessa enheter, så vad som hände för att få henne att låsa upp dem? Varför blev det så här teknisk evangelist förlora sin tro?
Starka kvinnor kör i Parmar familj. Hon berättar för mig att hennes mamma tog henne och hennes syster ensam efter att separera från sin far när Parmar var två (hon är nu 44 och nyligen separerade sig själv), medan hennes mormor, som hade fyra barn, drev ett eget företag, ett rekryteringsföretag i Mile End, London. Hon växte upp i tron att allt var möjligt, vilket är anledningen till att hon kände sig driven till att börja Lady Nörd när hon var 35 år, efter att en man i en telefon butik försökte sälja på henne en rosa, glittrande telefonen. “Det var så tekniken var såld och jag tänkte:” det Här är löjligt.’ Jag var så arg att jag gick hem och startade en blogg, säger hon.
Bloggen hette Lady-Nörd, och det startat ett nationellt samtal om sexism i den tekniska branschen. Parmar lämnade sitt jobb i reklam för att förvandla det till ett företag, råd till företag hur de kan göra sina produkter bättre för kvinnor, och att gå in i skolor för att uppmuntra flickor att gå in i branschen, för vilken hon tilldelades en OBE. “För mig, tech var en flackare, säger hon. “Att du inte behöver pengar, du behöver inte status; det var en möjliggörare för ett mer jämställt och mer mångsidigt samhälle. Denna lilla bubbla som de flesta av oss bodde i hade varit dök och det var underbart. Som fortfarande är underbar.”
Men vissa aspekter av hennes relation med teknik inte var så underbara. “Jag skulle vakna upp och se på Twitter, säger hon. “Jag hade två små barn, och det första jag borde ha gjort var att gå att se barnen, men jag skulle kunna se på Twitter.” Hon insåg att hon var med hjälp av sociala medier för validering, att föda sitt ego. Hon började tänka: “Om tekniken är en möjliggörare, varför kan jag bara använda det för saker jag inte gillar med mig själv?”
När hennes barn växte upp, började hon bli störd av hennes son är uppenbart tvång att spela tv-spel. “Tekniken tar föräldrar ut av kontroll. Jag kan inte konkurrera med en fantastisk monster, att nivån av dopamin. Inte vill han äta med oss, att vara med oss, för det är inte så spännande”, säger hon. Hon köpte en Cirkel, en enhet som gör att du kan hantera hela familjen tillgång till internet, styra vilka enheter som är online på vilka tider och vad de kan se. “Min son gömde det, säger hon. Hon försökte att vända wi-fi trådlöst lan off, men han stod vaktar den, blockerar hennes sätt. Hon vet fortfarande inte där är Cirkeln. “I teorin”, säger hon, “om du har kompatibel barn, detta skulle vara perfekt.” Kanske är det därför hennes kombinationen till kassaskåpet, med sina enheter och hennes, är 12 tecken långt.
Säker förvaring … Parmar låser in henne enheter i för natten. Foto: Teri Pengilley för Guardian
Hon har anledning att oroa sig. När en vän är den 12-årige sonen visade tecken på att vara beroende av tv-spel, Parmar först ryckte bort det. Då han vägrade att gå till skolan, eftersom han ville spela hela dagen, och då han tillbringade åtta veckor på en psykiatrisk institution. “Han är 15 nu. Ingenting har förändrats. Han fortfarande inte gå till skolan”, säger hon.
Professor Mark Griffiths, en psykolog och chef för International Gaming Research Unit vid Nottingham Trent University, har ägnat 30 år åt att studera tekniska missbruk, han var först med att använda denna fras i 1995, för att beskriva “en överdriven människa-maskin-relationer”. “Allt beteende är, på en skala från absolut inga problem alls, säger han, “genom att på fritiden njuter av något, att alltför njuta av något, till problematiska och sedan beroendeframkallande och patologiska vid den bortre änden. För någon att verkligen vara beroende av teknik, att tekniken måste vara det enskilt viktigaste i deras liv – de gör det för att de försummar allt annat – och mycket få människor att förverkliga det.”
Han är produktiv (hjälpt, säger han, genom att ha gett upp sin mobiltelefon), publicering av mer än 100 papper förra året – hans senaste var på Instagram-beroende. Men han har sina tvivlare. “Det är akademiker som ska säga att detta är fullständigt nonsens, som om det inte innebär intag av ett psykoaktivt ämne som det kan inte möjligen vara ett beroende.” Han kamrarna: vad om spel? “Vad som är bra för mig är den etablerade organ är att komma ikapp, säger han. Detta år, World Health Organisation lagt till spel sjukdom till sin lista av psykisk ohälsa i ICD-11, den Internationella Klassifikationen av Sjukdomar.
Griffiths är noga med att formulera skillnaden mellan att tro att den tekniska beroenden är verkliga, och att tro att de är allestädes närvarande. Missbruk definieras inte av den mängd av tid att göra verksamheten, men av det sammanhang i vilket du gör det. “Föräldrar tenderar att pathologise beteende som inte är patologiska – det är den tekniska generationsklyfta”, säger han. Varje vecka, berörda föräldrar mail honom att säga sin dotter eller son som är beroende av sociala medier, och när han frågar om deras barn att göra sina läxor och sysslor, träna och har ett brett nätverk av vänner, nästan alltid svaret är ja. Men, säger de, barnen är att slösa bort tre timmar per dag på nätet. “Vad gjorde du när du var i deras ålder? Eftersom jag tittade på TV i tre timmar en dag när det bara var tre kanaler. Och sedan finns det föräldrar som använder sociala medier lika mycket som sina barn, och som inte skulle bli förvånade när barnen hamnar kopiera exakt vad de gör.”
Även om det kan vara lugnande att få av oss skulle kvalificera sig som missbrukare av Griffith ‘ s definition, mode för teknisk avgiftar, och en färsk undersökning som visade att 75% av dem mellan 25 och 34 år upplever att de använder sin mobiltelefon för mycket, visar många av oss fortfarande störd av vår alltmer sammanflätade relationen med teknik. Richard Graham, en barn-och ungdomspsykiatriska psykiatriker som driver Tech Missbruk Service i London är privat Nightingale hospital, berättar: “Vi är psykologiskt cyborgs nu, vare sig vi vill det eller inte. Vi är på att integrera dessa enheter i våra mentala funktioner, i våra sociala och känslomässiga liv.” Han citerar chefsdomare Roberts den AMERIKANSKA högsta domstolen: “Den ökända besökare från Mars kan dra slutsatsen att de var ett viktigt inslag i den mänskliga anatomin.”
Medan Graham känns missbruk modellen “har sina användningsområden”, han pekar också på andra sätt att tänka om vad det är som händer när vi inte kan titta bort från skärmen. Han berättar för mig om den student som bestämde sig för att varva ner en kväll genom att spela ett spel som League of Legends, som skulle ta ca 40 minuter, nästa gång han tittade på klockan, det var 5.30 am. För att utforska detta, Graham visade att flödet psykologi, ett sätt att förstå processen för att “komma in i zonen” runt en del av arbetet, vilket kan vara positivt, men kan också göra att du förlorar spår av tid och rum. Detta är inte eskapism: “En hel del spelare är strategiskt tänkande, i ett mycket djupt sätt.” Han är också intresserad av tanken på att fördjupa, vilket en del personer med ADHD upplever, som “inte så mycket ett problem med att inte kunna koncentrera sig, men för att inte kunna skifta koncentration”.
Han påverkades också av det arbete som utförs av Sherry Turkle, en psykolog som har varit att forska om förhållandet mellan människor och teknik för tre decennier. Några av deltagarna i studierna, säger han, var så fäst vid sina konsoler som “de hittade även vinna upprörande, eftersom det stör samband med maskinen. Det finns en mening med att de fortsätter eftersom de inte vill att anslutningen ska vara förlorad.” En psykoanalytiker kan jämföra detta till en omedveten önskan att vara tillbaka i livmodern, i ett tillstånd av absolut samband.
‘Våra sinnen kan vara kapade”: tech insiders som fruktar en smartphone dystopi
Läs mer
För unga människor som är på randen av en eller uthärda fasorna i tonåren, som Belinda son, Graham känns det kunde vara något annat på gång: en identitetskris, “försöker hitta en plats i världen av nära-vuxna”. För dessa ungdomar, spel och sociala medier är inte bara kul – de är företag. Om de tjäna pengar på sin YouTube-kanal eller inte, detta är ett sätt för att lyckas, för att utnyttja digitala kapital och förvandla det till självkänsla. Griffiths tyder på att skärmarna kan även vara en av orsakerna till nedgången i ungdomars brottslighet under de senaste 25 åren: “Fler ungdomar spenderar mer tid framför teknik, så att de inte har tid att gå ut och begår tillgreppsbrott. Vara mycket spännande är inte nödvändigtvis dåligt.”
Dessa experter är överens om att avhållsamhet är inte en väg framåt: vad vi behöver i stället för att bygga vad de kallar digital motståndskraft, och lära sig att använda teknologi på ett mäts, kontrolleras sätt. “Om någon går dykning och är djupt nedsänkt i havet,” säger Graham, “kan du inte bara ta upp dem snabbt utan större effekt. Så i stället för att prata om digital detox, vi måste tänka på digitala dekompression.”
Han rekommenderar American Academy of Pediatrics ” familj media-plan, som talar om för dig hur mycket sömn du behöver, och scheman för en period av inga-tv med tiden en timme innan sängen, liksom “bra” perioder under dagen och rena zoner i ditt hem. “Jag tror att det verkligen kan hjälpa om alla gör det tillsammans. Men vuxna kan vara halare än unga människor. De kommer att säga: “jag behöver min telefon för arbete, för mitt alarm. Tyvärr, med ungdomar, något som luktar hyckleri och är oerhört skadligt.”
Unga människor kan vara lyhörda när vuxna ändra sitt eget beteende, säger han. “Jag hade en trevlig diskussion med en ung man och hans mamma. Hon berättade för mig att hon bara har en Kindle, och jag svarade att den senare modeller kommer att störa din sömn så mycket som något annat. Detta helt glada ungdomar, som var betydligt mer villiga att ändra sitt beteende eftersom jag hade fångat hans mamma. Och hon var upp för att byta, också.”
Parmar inser hon har att föregå med gott exempel. “Jag älskar teknik, men mitt eget beteende har förändrats, eftersom jag är mer medveten”, säger hon. Därav hennes enheter att vara på den säkra, tillsammans med sin son. Men tittar runt hennes soliga sovrum, jag ser en laptop på skrivbordet, en tablett bredvid hennes kudde. “Så att ditt sovrum är inte tv-fria, då”, säger jag. Hon ser reflekterande, kanske lite fåraktig, och erkänner att hon gillar att titta på saker på sin surfplatta när barnen har gått till sängs. Hon är fortfarande att räkna ut saker och ting, fortfarande komma till rätta med de svåra beslut som vi alla måste göra om vi vill ha mer kontroll över vårt förhållande till teknik.
Dessa är de samtal Parmar vill att vi ska ha, vilket är anledningen till att hon håller på att lansera en kampanj och webbplats, TheTruthAboutTech.com (ingen relation till ett liknande namn Amerikansk kampanj), som kommer att erbjuda praktiska tips och en plats för människor att dela med sig av sina berättelser. “Detta är mitt nya uppdrag. Och jag kan berätta för dig vad: att göra med min son varje dag, det påminner mig, detta är personlig. Detta är verkligen personlig.”
Hon vill också att hålla till konto tech jättar som gynnas av vår över-engagemang. Hon höjer sin röst: “jag vill säga, du har att bli mer ansvarsfulla. Du kan fortfarande tjäna miljarder, men du bör tänka på hur du kan sätta alla mänskliga värden vi vill ha ett samhälle i dina produkter.” Hon är rasande med Reed Hastings, VD för Netflix, som förra året sa att företagets främsta konkurrent var inte Amazon Video eller YouTube, men sova. “Det är skamligt. Han bör vara att säga: “Min Nr 1 uppdrag är att förena familjer i deras vardagsrum runt om bra innehåll.’”
Dessa företag, säger hon, “är de starkaste varumärkena i världen, mer kraftfulla än regeringar. Tänk om regeringen hade sagt det. De är digitala diktatorer, och en del av denna kampanj är att få dem att stå upp och stå till svars.” Och vad betyder det? Det innebär nytänkande Snapchat “ränder”, som kan spåra hur länge användare har varit i daglig kommunikation, hålla dem som checkar in av rädsla för att förlora, det innebär nytänkande på YouTube är “Up next” kön, som automatiskt spelar upp video efter video, det innebär att missbruk betyg på tv-spel. Och det är knappt skrapat på ytan.
Hur känner hon sig om hennes tidigare arbete, att sprida fördelarna med tech utan omnämnande av dess faror? “Jag tror att jag var naiv”, säger hon. “Jag visste inte tillräckligt. Jag tycker bra om det faktum att jag fick fler kvinnor till tekniken, men om jag gjorde det igen, skulle jag göra det på ett sätt som är mer realistiska, att balansera de goda och de dåliga.”
Jag kan inte sluta tänka på att säkra. Efter alla, ett kassaskåp är byggt för att skydda våra mest värdefulla ägodelar eller för att låsa upp våra mest farliga vapen. Det känns märkligt att något så vardagligt, så ofarlig som en mobiltelefon skulle kunna ha sådana enerverande värde, sådana som hotar makten. Med sitt inflytande och rikedom, varför skulle tech-jättar förändring från digital diktatorer till upplysta despoter?
Parmar anser kommersiella trycket kommer att tvinga dem – två inflytelserika Apple aktieägare är redan hotar att stämma företaget för att inte begränsa den tid för skärmen. Graham föreslår ett mörkare alternativ: “Vi kunde kanten mot motsvarande av en parasit som tömmer sin värd så mycket att det dödar sig själv, tillsammans med värden.” Han betyder inte att dessa teknik för företag och deras produkter faktiskt kommer att döda oss, naturligtvis. “Men om det är detta obevekliga, de så kallade uppmärksamhet ekonomin kommer att falla ned, eftersom vi alla kommer att vara alltför utmattad.”
Bygga din digitala motståndskraft
Fyra tips från missbruk expert Richard Graham.
1 Vara förenade som en familj. Använd American Academy of Pediatrics familj media plan – men kom ihåg: “hela familjen behöver för att köpa in detta.”
2 Planera aktiviteter utanför hemmet. Gå på bio, till exempel. “Det är en delad upplevelse, och det är en berättelse till stoke fantasi.”
3 Variera din digitala kost. “Människor fastnar i mycket enkel kost av mediekonsumtion, som använder samma plattformar, spel och e-post-program. Med hjälp av olika plattformar är viktigt – det handlar om att röra sig mellan dem och med en känsla av lätthet att kunna göra något, för att sedan sluta och gå vidare.”
4 Leva hälsosamt. Sova tillräckligt, äta bra, dricka tillräckligt med vatten och göra någon form av fysisk aktivitet varje dag.