För många tech insiders, det mest spännande med bitcoin är det som gör att det ska fungera: blockchain. Vad är det och vad andra använder kanske har det?
Lör 10 Mar 2018 17.00 GMT
“Den frågan som många frågar sig nu är om det är mycket att blockchain bortsett från hype och spekulationer.’
Illustration: Bryan Mayes
Dessa dagar, bitcoin är en förstasidesnyhet, eftersom dess pris är svindlande upp-och nedgångar framkalla glädje och förtvivlan om vartannat bland investerare. Det var inte alltid så här: nu-definitivt-i-en-bubbla cryptocurrency är att göra en comeback efter år som dess samband med brott och darknet drog marknader höll den borta från rampljuset. Under denna period, teknologer och företag evangelister hade slutat pracka kvaliteter av bitcoin, svarvning, i stället för att en teknik som bekräftar det cryptocurrency utan att fläckas av skumma anslutningar: blockchain.
Den blockchain föddes som den digitala byggnadsställningar för cryptocurrency transaktioner. När man utformar bitcoin, pseudonyma uppfinnare Satoshi Nakamoto syfte var att skapa en statslös virtuell valuta, som inte kontrolleras av någon bank eller regeringen.
Men utan någon tredje part som agerar som en garant, hur kan du se till att användarna inte fuska och spendera sina immateriella mynt mer än en gång? Lösningen var att överlåta tillsyn till hela nätverket: alla transaktioner som är etsade på en allmän logg – blockchain – upprätthålls genom en peer-to-peer-svärm av datorer (eller “noder”), var och en med en identisk kopia av huvudboken. När användare att spendera sina mynt, noder notera och uppdatera huvudboken.
Den decentraliserade struktur som säkerställer att det inte finns någon enstaka fel, vilket gör det nästan omöjligt att hacka nätverk, skapa transaktioner, eller frysa dem för lagliga ändamål.
Nakamoto lagt till en ytterligare skrynkla till system – “mining”: transaktioner finns samlade i “block” och lagt till huvudbok med kraftfulla datorer (“gruvarbetare”), som tjänar rätt att göra så efter att lösa matematiska pussel genom en elförbrukande serie av slumpmässiga försök.
Berättelsen som började sprida någon gång under 2013 var som blockchain teknik bör vara frikopplat från bitcoin, och används för mer än utbyte av digital valuta. Cryptocurrency enheter som kan vara inskriven med ytterligare information och omvandlas till tokens som representerar allt från diamanter till lagfarten; på detta sätt blockchains kunde återanvändas som enheter för att kontrollera äganderätten, eller spåra produkter som de bytt ägare genom hela leveranskedjan. Varje sektor kan anta en blockchain att flytta värde eller information mellan en mängd olika parter, utan att det behövs en medlare. Blockchain skulle leda till effektivitet, öppenhet och säkerhet.
Don Tapscott, en akademisk och affärsman och författare av messianska boka Blockchain Revolutionen, har kallat blockchain teknik “förtroende protokoll”. “Du behöver inte mellanhänder för att säkerställa att parterna kommer att agera med integritet, eftersom de allra plattform du gör affärer på gör det för dig”, säger han. “Lita inte uppnås genom mellanhänder utan av kryptografi, samarbete och smart kod.”
Nya blockchains uppstått. Banker och finansiella institutioner – bitcoin ursprungliga utsedda offer – började experimentera med sin egen reskontra, i hopp om att de kunde effektivisera överföring av aktier och finansiella produkter.
Det är aldrig den första generationen av en teknik som levererar hit, alltid andra – eller tredje
En blockchain kallas Ethereum kom att dominera open-source landskap: lanserat 2015 av rysk-Kanadensiska programmerare Vitalik Buterin det möjligt för utvecklare att kod och kör “decentraliserade, autonoma organisationer” – program sälja sina tjänster i utbyte mot cryptocurrency, och själv hantera själva enligt uppsättningar av automatiskt tillämpas regler som kallas “smart kontrakt”.
Förespråkar omarbetning blockchain som ett verktyg för decentralisering av internet i sig. Facebooks och Amazon i framtiden skulle vara självständiga företag som lever på Ethereum, och de skulle lagra information till användare över nätverket, snarare än i ett datacenter i Oregon – ett arrangemang som skulle göra dem mindre utsatta för både it-brottslighet och statlig censur.
Den futuristiska vision inte överleva uppkomsten av de första decentraliserade, autonoma organisationer – obemannade venture capital-fond DAO lanserades och omedelbart hackad våren 2016. Men det hindrade inte andra, mer konventionella startups från poppar upp med löftet att knäcka ett av flera problem med blockchain.
Mer nyligen, ett Ethereum funktion som tillåter vem som helst att mint och sälja sina egna mini-valutor var böjd i en crowdfunding verktyg: utvecklare bara tvungen att flyta sin idé för en blockchain-företag och sälja deras polletter med förståelse för att de skulle vara till någon nytta på en ännu-till-vara byggd på plattformen. Första myntet erbjudanden (ICOs) var född, frigöra en spekulativ mani som skulle peka på den aktuella bitcoin uppsving.
Den frågan som många frågar sig nu är om det är mycket att blockchain bortsett från hype och spekulationer. Tekniken är fortfarande för långsam för att användas i stor skala: Ethereum kan bara hantera ca 15 transaktioner per sekund jämfört med, till exempel, för att Visa 2 000. Gruv-och verifieringsprocessen som håller blockchains trudging på, är en kol-generera skam – Island använder mer el för bitcoin mining än vad det gör i driver sitt hushåll. Och vissa undrar vad exakt en blockchain inte, att en centraliserad manipuleras digital ledger – en tio år gammal teknik – inte.
“Jag har inte sett några användningsfall för blockchain; det är inget som en blockchain i synnerhet medför att den part”, säger David Gerard, författare av crypto-skeptiska boken ” Attack of the 50 Foot Blockchain. “Den enda användningen fall fann jag för blockchain är cryptocurrency, och bara använder för att cryptocurrency är olagliga transaktioner. Och även för att bitcoin är för långsam.”
Anarko-libertarianer av Satoshi Nakamoto typ kan värdet blockchain för sin okänslighet för statlig inblandning men Gerard ser ingen anledning till varför konventionella företag bör anta en. Andra tycker att det är bara en fråga om att vänta för teknik att mogna. Jamie Burke, VD och grundare av blockchain-fokuserade fonden Avvikare Ventures, som anser att, i långa loppet, blockchain kan göra flera branscher mer automatiserad, öppet och decentraliserat, och att ICO modell kan låta lagen bakom open-source projekt för att göra en vinst. Nuvarande skalning hinder är enkelt par för kursen för en teknik som fortfarande är i sen barndomen. “Jag tror inte att någon meningsfull tillämpning kommer att byggas på blockchain för minst två eller tre år”, säger han. “Men sedan igen är det aldrig den första generationen av en teknik som ger en storfilm. Det är alltid andra, eller tredje. Detta är verkligheten för hur teknik antas: den enda skillnaden är att med blockchain, denna cykel sker mycket offentligt, på grund av cryptocurrency hype.”
Länkade i: alternativa program för att blockchain
Katalanska demonstranter i Barcelona, 2017. Foto: Foto: Matthias Oesterle / Alamy Live Nyheter/Alamy Live Nyheter.
Rösta
Lustigt nog, ett av de områden där blockchain teknik kan göra den största effekten har lite att göra med företag, och mycket att göra med politik: att rösta. Vissa tycker att heath ledger decentraliserade, manipuleras naturen att göra det säkert nog att ge bedrägeri-gratis-online-val: väljarna vill bara få rösta polletter och överföra dem för att signalera sina önskemål. Idén har redan föreslagits av Ethereum-drivna ideell organisation Suveräna, och faktiskt lotsning och grön-upplysta i Estland – även om det i den opolitiska sammanhang av e-röstning i företagens bolagsstämmor. Även europaparlamentet ägnade en kort vitt papper för att bedöma blockchain-baserad elektronisk röstning.
Mer nyligen, under en föreläsning i Barcelona, bitcoin utvecklare och anarkistiska firebrand Amir Taaki föreslog att använda blockchain teknik för kör den katalanska oberoende folkomröstning på nätet, en metod som, menade han, skulle motverka förtryck av den spanska staten.
Lägga till blockchain till valet kan förändra hur vi tänker rösta, säger Michael Mainelli, chef för finansiella thinktank Z/Yen. Till exempel, säger han, blockchain möjliggör för “kontinuerlig omröstning” – gjutning av att rösta varje vecka eller månad – och överlåtbara rösta”. “Tanken är att jag har en omröstning, men jag vet inte tillräckligt mycket om ett ämne, så jag ger min röst till någon som vet en hel del om det, och låt dem göra val,” Mainelli säger. “Naturligtvis, detta skulle fungera även i corporate governance”.
Supply chain
Skanna en burk tonfisk med Ursprung app. Foto: provenance.org
Hur kan man se till att skjortan vi bär inte tillverkats med hjälp av barnarbete, eller att juvelen i vår vigselring är inte en blood diamond? Att spåra en produkts historia genom den globala leveranskedjan är en spännande uppgift, med tanke på de många parter som är inblandade. Vissa företag tror att blockchain teknik kan bidra till att göra det lättare. London-baserade Härkomst, till exempel etiketter produkter såsom fisk eller bomull med radio-frequency identification (RFID) som garanterar dess etiska och säkra källor, som produkten byter ägare, varje steg av sin resa läggs automatiskt till blockchain; slutkunden kan då kontrollera objektets ursprung via en mobil app. Varifrån anspråk på att arbeta med över 100 företag, inklusive stora märken som Sainsbury ‘ s, och dess arkitektur bygger på Ethereum och Linux Foundations blockchain Hyperledger. Fortfarande, grundare Jessi Baker anser att offentliga blockchains “har en lång väg att gå innan de kan tillämpas i stor skala”. För att lösa problemet, en del av avverkningen genomförs utan att förlita sig på en blockchain.
En annan London-baserade företaget, Everledger, använder blockchain att garantera ursprunget av diamanter: varje sten är tilldelad en blockchain-baserat-ID, som följer den från gruva till juvelerare, som skildrar dess historia. Detta gör det möjligt att upptäcka och utrota diamanter vars ursprung är oklart, som ofta köps i konfliktområden. Över en miljon diamanter har gått igenom Everledger behandling så långt.
Finansiera och betalningar
En styrelse i Australian Securities Exchange, som nu använder blockchain. Foto: Bloomberg via Getty Images
Australian Securities Exchange meddelade i December 2017 för att det skulle börja använda en blockchain att hålla koll på innehav och utföra eget kapital-transaktioner. Dess blockchain, dock, är att vara mycket olika från bitcoin eller Ethereum offentliga huvudbok: det kommer att vara en privat inbjudan bara network, som drivs av börsen i enlighet med lag och förordning. Även finans verkar som ett självklart område för tillämpning blockchain teknik, det är bara delvis så. I nästan alla fall, stora banker och finansiella institutioner att syssla med blockchain har dikat den decentraliserade element och gruv-mekanism, utan föredrar – kanske rimligt att skapa en sluten, egen digital transaktion bok.
Något liknande hände när företag utnyttjas blockchain tekniken för att driva betalningar i verklig valuta. Ta Krusning, en betalning systemet backas upp av flera banker inklusive Unicredit, UBS och Santander. Dess öppna källkod ledger drivs av polletter står för fiat-pengar – som kan överföras över gränserna på ett billigare och snabbare sätt än remitteringar. Ripple s protokoll inte använda gruvdrift och är ganska centraliserad, det gör det också möjligt för betalningar för att vara “fryst” av juridiska skäl.
“Vårt uppdrag är inte att tillämpa blockchain betalningar, men för att göra betalningar bättre. Vi använder blockchain endast i den mån det ger fördelar,” säger Ripple ‘ s chief technology officer Stefan Thomas. “Blockchain kommer att lösa lita på problem i transaktioner, men det kommer till en kostnad: det är dyrare och svårare att samordna. Och det är inte alltid värt det: hur ofta har din bank stulit pengar från dig?”
Musik
Singer-songwriter Imogen Heap, som vill använda blockchain att ta itu med royalties. Foto: Phil Fisk för Observatör
Brittiska sångerskan Imogen Heap har varit i spetsen för en satsning på att förbättra musikbranschen genom blockchain. Problemet Högen ut för att ta itu med 2015, genom hennes initiativ Mycelia, det var musik royalties. Heap ‘ s ursprungliga vision var en av totalt decentralisering: musiker och konstnärer skulle bli av utgivare, producenter och etiketter och få betalt direkt av konsumenterna, genom blockchain.
Under de följande tre åren, men Mycelia: s uppdrag har förskjutits, och att mindre revolutionära mål. Idag är det som arbetar för att främja en “kreativ” pass”: ett digitalt dokument som innehåller en musiker personlig information, professionella biografi, diskografi och bakgrund – eller, som Mycelia chef för forskning Carlotta De Ninni definierar det “en ledstjärna för kontrollerade uppgifter”.
Dessa pass är att lagras på ett decentraliserat manipuleras blockchain och kan innehålla smart-kontrakt element för snabb direkta betalningar. “Imogen, till exempel, får tiotals e-post varje dag från folk som vill spela hennes låtar på bröllop eller andra liknande förhållanden, att svara på dem alla är tröttsamt,” Di Ninni säger. “En smart kontrakt som ingår i en kreativ pass kan ange på vilka villkor användning för vissa låtar, och automatiskt tillåta användning efter betalning.”
Organisationen planerar att lansera den kreativa pass senare i år men har inte beslutat om vilka blockchain plattform för projektet är att köra.