Öppen källkod ledger bakom bitcoin är tippad som revolutionerande för allt från bank till hälsa, men juryn är fortfarande ute
@matthabusby
Tis 30 Jan 2018 08.00 GMT
Senast ändrad Tis 30 Jan 2018 08.01 GMT
Den blockchain – den framtida arbetssätt, eller en modefluga?
Foto: BTC Nyckelring
Spekulationer kring cryptocurrencies har överskuggat det faktum att blockchain, decentraliserade, open-source ledger som driver bitcoin, kan radikalt förändra hur ägandet är verifierade.
Medan värdet av de största cryptocurrencies varierar, “blockchain” förblir en lukrativ modeord som företag har hittat är en magnet för finansiering. Men att skära genom den hype, kunde blockchain teknik verkligen revolutionera vårt sätt något från bank till utbildning är att köra?
Den blockchain gör det möjligt att skapa digitala egendom oberoende av tredje part och tro-baserade metoder för att registrera ägande. Tid-stämplade data poster lägga till och alltid tillgänglig, delvis på grund av att databasen lagras över ett nätverk av datorer i stället för en central server.
“Blockchain har potential att ersätta medlare som finns i dag i flera olika branscher för att ge insyn och ansvarsskyldighet, såsom banker för finansiella transaktioner, universitet för att kontrollera akademiska certifikat eller musik företag för att belöna dem som skapar musiken, säger Dr David Galindo, en lektor vid Universitetet i Birmingham och en kryptografi expert.
Bitcoin och cryptocurrencies – vad digital pengar egentligen innebär för vår framtid
Läs mer
Kräver att industrin är på väg att uppleva en förändring lika med språnget mellan det analoga och det digitala kan vara en överskattning. Mer nykter förutsägelser sätta dess framtida konsekvenser som potentiellt kan jämföras med ökningen av internet-baserade plattformar som affärsmodeller.
“Det kan förändra industrier vars främsta syfte är att medla i transaktioner med tillgångar på ett liknande sätt som Amazon, Uber och Airbnb har förändrats detaljhandel, transport eller boende”, säger Galindo.
OpenBazaar, en blockchain-baserade, decentraliserade online marknadsplats som har varit aktiv i sin nuvarande 2.0 löpningen sedan November 2017, är ett sådant exempel. Det är gratis att använda, till skillnad från eBay, Amazon och andra, eftersom handel sker peer-to-peer-utan en mellanhand som kräver en andel av varje transaktion. Dess modell skulle, teoretiskt, kunna utsträckas till några gemensamma marknaden.
Det är dock ingen akademisk konsensus om huruvida den nya tekniken kommer att förändra mycket.
“Jag tror inte att det finns någon “real-world” – program som bara kan uppnås med hjälp av blockchains, åtminstone om man är villig att lita på i traditionella institutionerna, säger Sarah Meiklejohn, docent i kryptografi vid University College London som forskat blockchains för sex år.
“För de flesta människor i den utvecklade världen, och detta är inte problem som måste lösas. Om jag vill skicka pengar, jag använder mitt bankkonto, om jag vill bevisa min identitet, jag använder mitt pass.”
“Det bästa argument jag har hört för dessa tekniker är således antingen i utvecklingsländerna, där tillgång till dessa institutioner är inte så lätt (eller så finns de inte på alla), eller i mer spekulativa ansökningar där alla intressenter är verkligen ömsesidig misstro.”
Den blockchain kan användas för att tillhandahålla tjänster som traditionellt monopoliserats av banker, till exempel elektronisk överföring av pengar, via smartphones och förbi byråkratin i utbetalningen av stöd till flyktingar.
Trots avsaknaden av en “killer application” är en anledning att vara skeptisk.
“Det finns också frågor kring saker som skalbarhet och styrning som måste lösas innan denna teknik kan uppnå sin fulla potential. På sikt kommer vi bara att se vad som händer, tillägger Meiklejohn, att erkänna att sådana argument har gjorts i 2014 mitt rop “bitcoin är död” när valutan rasat, tre år innan den nådde nästan $20,000 ett mynt.
Några föreslår att den teknik som passar bäst för organisationer som vill vara så tydlig som möjligt eller att öppna upp vad som tidigare var låst bort i databaser.
En mängd små välgörenhetsorganisationer som Ourmala, en organisation som tillhandahåller yoga klasser för flyktingar, har antagit en blockchain-baserad plattform genom Giftcoin, som spårar varje donation resa och varningar givare till hur deras pengar har använts.
Välgörenhetsorganisationer som Ourmala har antagit en blockchain-baserad plattform genom Giftcoin. Foto: Sarah Lee för Guardian
“Som en liten välgörenhet, vi vill att allmänheten ska veta att vi är med sina generösa donationer inte bara på ett ansvarsfullt sätt men på angiven orsak, säger Emily Brett, Ourmala: s grundare, som anser att det finns en stor potential att medföra en ny nivå av öppenhet och effektivitet i sektorn.
“Att öka allmänhetens förtroende för välgörenhetsorganisationer skulle öka engagemang och donationer, därför att öka potentialen för positiva förändringar som, trots allt, är anledningen till välgörenhetsorganisationer finns i första hand.”
Certifiering och kontroll är ett annat område där blockchains kan förenkla och snabba upp byråkratiska processer.
“Blockchain-baserade meriter kommer att tillåta arbetsgivare att automatiskt upptäcka CV bedrägeri av deras sökande redan i början av kandidaternas screening fasen,” sade Galindo. För närvarande, kontrollera akademiska meriter kan ta så länge som en vecka.
“Detta kommer att spara arbetsgivare tid, pengar och resurser på kandidater som har ljugit om sin CV”, tillade han.
Universitetet i Nicosia på Cypern awards alla examensbevis med digitala referenser som gör det möjligt för en säker och momentan kontroll, och erbjuder open source-programvara gratis till andra pedagogiska institutioner.
“Det nuvarande systemet skulle ha fungerat på samma sätt i 1965: om en arbetsgivare vill att verifiera någons akademiska meriter, de kommer att kalla universitetet registrar och be om en viss person som tog examen under ett visst år,” sade Antonis Polemitis, VD på Cyprianus universitet. “Här, arbetsgivaren kunde ta PDF, gå till vår hemsida, som kommer att hash-det använder samma algoritm och vårt system kommer att bekräfta om det är äkta eller inte.”
Den Brittiska University of Dubai nyligen blev den första andra universitet att anta Nicosia system. Men Polemetis medger att det kommer att vara nästan meningslöst om endast en handfull göra det.
“Vi gör det här som ett proof of concept och att tänja på gränserna tekniskt,” sade han.
Strömlinjeformad dokument kontroll kan också användas för att slash byråkrati i försörjningskedjor. En nyligen genomförd pilotstudie visade att med hjälp av blockchain teknik för att minska den tid som ägnas åt pappersarbete i försäljning och leverans av 25 ton tonfisk från Mexico till Spanien från en vecka till tre timmar.
“Den tid det tar att hantera den dokumentation som var nedsatt till bara några timmar, säger Patxi Fernández de Trocóniz, chef för global handel på BBVA. “Alla parter – banker, importör och exportör – var hela tiden medveten om status för dokumenten.”
Men denna typ av blockchain tekniken har ännu inte genomföras var som helst och skulle kräva en massa antagande att bli effektiv. Medan blockchain teknik kan överleva hype, juryn är fortfarande ute om det verkligen kan förändra status quo.