Liksom sin föregångare, Middle Earth: Shadow of War är Tolkien-lite fan fiction som är löst in i världen av Lord of the Rings. Och likt 2014 Skugga av Mordor, det spelar snabbt och lös med den värld som skapats med inspiration från filmer i stället för böcker. Trots att båda spelen, och särskilt uppföljaren, som släpptes förra månaden, utföra en sak att böcker aldrig gjorde – humanisera orcher.
Som vi noterade i vår granskning av Middle Earth: Skuggan av Kriget, “den gröna skalade krigare uppvisar en hel del mer personlighet än någon annan i spelet.” Spelet har givetvis tusentals anonyma orcher men det finns ingen brist på heter orcher med dynamiskt styrkor, svagheter och backstories att du kommer att sluta spendera en hel del tid med. Spela som den odöda ranger Talion, du mestadels tillbringa den tiden med att försöka att skilja huvudet från kroppen eller använda din viljestyrka att dominera dem, men hey, det är fortfarande mer tid än du spenderar med människor ute.
Detta är historien om en sådan orc, Takra Maskinen.
Han var under större delen av sitt liv, bara för en annan disponibla grymta som gjorde upp arméer av Mordor. Tills en dag, Takra stod vakt i ett torn nära Minas Ithil, när Talion beslutat att utmana en orc kapten till strid. Medan andra orcher i närheten rusade in för att döda mig (Talion), och stället var snyggt klippt i två eller frysta och sedan krossades brutalt, eller satte eld på och sedan knivhögg, Takra stod på avstånd, försöker förvandla mig till en nåldyna med sitt armborst.
Pilarna knappt gjort ett intryck som en uppvärmd strid var på med en knepig orc kapten använder en förbannat blad och explosiva bomber, med vilken Talion handlas blåser ganska jämnt. Så småningom, en öppning som dök upp och kaptenen var utförda med en halshugga slag från svärd – men sedan en sista pilen fann sin mark, och dödade ranger.
Döden är ett mindre hinder i Skuggan av Krig men, och du är snabbt på att återupplivas, men på den tiden, orc som dräper du får en befordran, och i avvaktan på vendettor och räder få löst, så världen är lite annorlunda.
Fortfarande arg på att detta ingen av orc hade vågat sig på att döda mig, jag bestämde mig för att det första du ska göra för att få min hämnd. Nyligen pånyttfödda, jag tog Talion på en jakt, och jagade ner Takra Slayer. Vi vandrade runt ett torg, för att skryta om att döda Gravewalker – ett smeknamn som orcher har gett Talion. Som inte kommer att göra.
Ett par välplacerade pilar hade satt en svärm av flugor för att driva bort hans följe, och orsakar en lägereld för att explodera och lämna honom brännas upp, och i smärta. Det var dags att hoppa i för att döda. En kort och brutal kamp följde, som avslutas med en horisontell strike rätt vid midjan, sliter Takra i två. Men naturligtvis, det var det inte slut på saker.
Nej, några timmar senare, möttes vi igen, men Takra var inte Takra Slayer längre. Han var Takra Maskinen. Han hade slitits i två, och han var tvungen att tas upp tillsammans, mer maskin än orc, för att extrahera sin hämnd. Jag letar efter en förlorad artefakt utanför väggarna i Minas Tirith, då hoppade han på mig, och gav mig ett litet tal.
Du höll mig i två. Alla andra orc skulle ha dött, men jag överlevde. Mer än att jag trivdes. Mina bröder, att sätta mig tillbaka, starkare än någonsin. Men de ville inte göra mig till vad jag är – du gjorde. Du har skapat maskinen.
Vi kämpade, och den här gången Takra hade ett nytt trick i rockärmen – han skulle kasta bära fällor på marken, och om du inte betalar uppmärksamhet, du kommer att vandra rakt in i en samtidigt som man försöker att skära huvudet av. Det var en mycket mer irriterande att kämpa, men den här gången är det slutade i galgen.
Så mycket för det, tänkte jag, fram tills för ett par timmar hade gått och jag hade lurar i buskarna i Cirith Ungol, försöker smyga igenom ett bergspass, och i en orc fortress. Plötsligt hörde jag ett sniffa ljud. En stor, tung indrawn andetag. Jag såg mig omkring, gömda i det höga gräset, och det var Takra igen, hans kropp som är täckt i metall, med utskjutande spikar överallt, som han gav mig ett tal om att vara maskinen igen.
Jag hoppade på honom, men att han var redo. Takra hade plockat upp ett nytt trick, valvet breaker. Kastar mig ner, han bjöd på, men fick en käftsmäll istället. Detta kommer att vara en kamp. Så småningom, Takra var skuret i två igen, men han skulle komma tillbaka, igen och igen, som Terminator.
Längs loppet av spelet, kommer du stöta på ett antal andra orcher, vissa av dem är ganska roliga, och jag är ganska säker på att vissa av dessa orcher är nu mina vänner. Det finns en som är särskilt läskiga – vi gjorde en galen mewling buller och laddade sedan in med en yxa i varje hand. Du har fått en chans att komma över orcher som är berusad, och även bard orcher, med psaltare. Vissa är tveksamma till att kämpa, att veta vad som ska hända, men kommer fortfarande optimistiskt försöka döda dig.
Över tid, du låsa upp förmågan att dominera orcher, tvingar dem att bli dina slavar, och sedan kan du skicka dem till kampen för andra orcher för dig, och på så sätt arbeta sig upp i graderna. Det är ett mycket effektivt system som först skapades för Skuggan av Mordor, och har blivit bättre under åren.
Vad som är intressant här är att dina interaktioner med andra “bra” tecken är mycket begränsad, och möten med dessa orcher göra upp en stor del av den framväxande berättelsen. Du kommer inte att döda varje orc vid första anblicken antingen, vissa kan döda dig, medan andra kommer att nöja sig med att förödmjuka dig. Det kommer att vara de som tar stryk, och då kör för det. Och naturligtvis, över tid, era vägar kommer att korsas igen. Det är som att träffa gamla vänner, bara de är redo att döda dig, så mer som en family reunion kanske? Du bygger upp en relation med dessa orcher, och ser fram emot att höra vad de kommer att säga härnäst, och ja, du kommer att må dåligt när man dödar åtminstone några av dem.
Du möter en ständigt växande lista av orcher – vissa är rent ut sagt löjligt, såsom Agonizer, som framfördes av Kumail Nanjiani (Dinesh från Silicon Valley). De har alla backstories och du höra delar av den när du förföljer dem, och de får fyllas ut mer i kampen. Det är ett samtal som antingen kan sluta i dödsfall eller dominans, men det är ett samtal ändå, och du inte kan hjälpa men känner mer för orcherna du döda, än elf vars livskraft är att hålla dig vid liv. Det är lite av en twist relaterade till detta i slutet av spelet, men vi kommer att lämna den orörd, och det räcker med att säga att man genom dessa olika strider, orcher av Middle Earth äntligen känna sig som människor också, något som inte var fallet i Tolkiens verk.
För Takra? Han blev ledamot av min domineras orcher för en stund, men då han dog i kampen mot en annan kapten. Jag mådde dåligt för ett tag, tills jag jobbade min väg genom djungeln i Nurnen. Jag hade letat efter, ett minne av Shelob, när jag hörde en arg skärmen bakom mig. Det var Takra, och han skulle komma att dö på min blade igen, och det var en av de trevligaste stunder i spelet.