Kunstnerisk indtryk af Ichthyosaurus med fosteret. (Billede: Joschua Knuppe)
En unstudied ichthyosaur fossile går tilbage til Jurassic periode, og er nu den største på rekord—en bemærkelsesværdigt velbevaret eksemplar, der også indeholder resterne af en udviklende foster.
Den kvindelige ichthyosaur, der var gravid, da hun døde for omkring 200 millioner år siden, målt over 11 meter lang (3,5 m), ifølge ny forskning offentliggjort tidligere i denne uge i Acta Palaeontologica Polonica. Fundet på den BRITISKE Somerset kyst tilbage i midten af 1990’erne, de fossile vansmægtet i et museum, før den blev “genopdaget” af palæontolog Sven Sachs af Bielefeld Natural History Museum. Sachs ansat University of Manchester palæontolog Dean Lomax, for at hjælpe med en detaljeret analyse.
“Det undrer mig, at prøver som denne [den største] kan stadig være ‘genopdaget’ i museets samlinger,” sagde Lomax, i en erklæring. “Du behøver ikke nødvendigvis at gå ud i feltet for at gøre en ny opdagelse. Denne model giver nye indsigter i den størrelse udvalg af arter, men også registrerer kun den tredje eksempel på en Ichthyosaurus kendt med et embryo. Det er særligt.”
Disse dolphin-som marine krybdyr gik uddøde 90 millioner år siden, efter en usædvanlig lang og vellykket løb. Teknisk set, disse dyr er ikke dinosaurer, der opstod længe før den periode af deres frygtelige firben fætre og kusiner. En af de mere interessante aspekter af Ichthyosaurs er, at, ligesom pattedyr, de fødte levende unger. Dette repræsenterede en betydningsfuld evolutionære spring til disse havdyr, befriede dem fra at skulle lægge æg. Et moderne eksempel på dette evolutionære “begrænsning” kan ses i pingviner, der er tvunget til at leve et dobbelt eksistens, at formere på land og holde sig i vandet. Gennem evolution, Ichthyosaurs snuble på en biologisk løsning.
Som nævnt i den nye analyse, at de fossile af den lille Ichthyosaurus embryo—kun den tredje til nogensinde at blive opdaget—er ufuldstændig; den indeholder en del af rygraden, en forefin, ribben, og et virvar af andre små knogler. Dens tilslutning af ryghvirvler foranstaltninger, der er mindre end 2.7 tommer (7 cm) lang. Fosterets knogler endnu ikke havde forbenet, hvilket betyder at det stadig var midt i at udvikle, da moderen døde. Analyse af den voksne fossile bekræftet det, som tilhører arter, der Ichthyosaurus somersetensis, som først for nylig er blevet føjet til den videnskabelige litteratur.
Analysen viste også noget ganske spændt på om den fossile: det, der er indeholdt i halen og andre dele af kroppen fra en helt anden model. Dette blev gjort ved at palæontologer år siden, siger forskerne, at gøre den fossile se præsentabel.
“Det er ofte vigtigt at undersøge fossiler med et meget kritisk øje,” sagde Sachs. “Nogle gange, som i dette tilfælde, prøver ikke præcis, hvad de synes at være. Det var dog ikke ‘sætte sammen’ til at repræsentere en falsk, men blot for en bedre visning prøven. Men, hvis “falsk” dele forblive uopdaget, så forskere kan komme i konflikt, hvilket resulterer i falsk information, som præsenteres i de offentliggjorte rekord.”
Ichthyosaurs er blandt de fælles fossile krybdyr, der findes i STORBRITANNIEN, med tusinder af eksemplarer kendt. Men denne en—overset i årtier—nu udgør den største eksemplar af disse fascinerende havdyr på rekord.
[Acta Palaeontologica Polonica]