Afbeelding: NASA
De grootste maan van saturnus, Titan, is een beetje als wat je zou verwachten als Salvador Dali ontworpen om een planeet. Het heeft methaan meren, elektrisch geladen zand, en naar verluidt, een oceaan verstopt onder de korst. Terwijl de Cassini en de Huygens ruimtesonde is gebleken dat sommige van deze verborgenheden aan ons, zo veel aanhoudende vragen over deze weirdo maan blijven.
Onlangs is een team van onderzoekers aan de Johns Hopkins Toegepaste Natuurkunde Laboratorium (APL) voorgesteld een sonde zij geloven kunnen pakken Titan vele eigenaardigheden. Het is een dual-quadcopter genaamd “Dragonfly” dat zou een monster van het oppervlak en de atmosfeer van de maan op verschillende locaties met behulp van massaspectrometrie, gamma ray spectrometry, en meer. Het is ook erg leuk om na te denken over een copter hoppen rond een buitenaardse maan als een libel.
“Titan is een unieke plek in ons zonnestelsel,” APL ‘ s Elizabeth Schildpad, hoofdonderzoeker op Dragonfly, vertelde Gizmodo. “Het is de enige maan met een dichte atmosfeer, en het heeft zowel een interne vloeibaar water de oceaan als koolwaterstof zeeën op het oppervlak. Titan ‘ s rijke organische chemie, en het potentieel voor koolstof-rijke materiaal om interactie met vloeibaar water, maken het een ideale plaats om te studeren pre-chemie—chemische processen vergelijkbaar met degenen die zich hebben voorgedaan op de vroege Aarde die hebben geleid tot de ontwikkeling van het leven—en te zoeken naar potentiële handtekeningen van biologische processen.”
Sinds Titan heeft een ongewoon dikke (lees: thicc) oranje sfeer, er worden tal van heerlijke stikstof voor Libelle te ziften door middel van. Het team stelt het zou ook dwars door de maan oppervlak voor chemische handtekeningen van water of koolwaterstoffen op basis van het leven. Titan heeft een methaan-cyclus vergelijkbaar met de Aarde van de water cyclus—met uitzondering van, weet je, methaan—dus dat moet zorgen voor een aantal interessante chemische handtekeningen van het leven, indien die er zijn.
“Titan biedt een unieke gelegenheid om de studie van de bewoonbaarheid van een oceaan ter wereld dat heeft de ingrediënten die nodig zijn voor leven zoals wij het kennen toegankelijk op het oppervlak,” Turtle uitgelegd, “Organisch materiaal, energie en water.”
De volgende stap voor Dragonfly is een beetje van een wachtend spel. Het voorstel zal worden beschouwd als een van NASA ‘ s Nieuwe Grenzen missie kandidaten. Later dit jaar, de space agency zal kiezen voor een paar concepten te studeren, maar uiteindelijk kiest slechts één voor de planetaire exploratie programma. Volgens APL, is die beslissing niet gemaakt tot medio 2019.
Dragonfly ‘ s team heeft al heel wat succes vliegen in het rond-test versies van het echte ding—en-landing met tennis bal benen. Hoewel dit niet vliegen op Titan, het zal spannend zijn om te zien hoe het team vormen van haar intrepid-probe in de komende jaren.
[Johns Hopkins APL]