Billede: NASA
Saturns største måne, Titan, er lidt ligesom, hvad du ville forvente, hvis Salvador Dali designet en planet. Det har metan søer, elektrisk ladede sand, og er angiveligt, et ocean, der gemmer sig under dens skorpe. Mens Cassini og Huygens rumfartøjer har afsløret nogle af disse mysterier til os, så mange dvælende spørgsmål om denne særling månen forblive.
For nylig, en gruppe af forskere ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) har foreslået en sonde, som de mener, kan løse Titan ‘ s mange mærkværdigheder. Det er en dual-quadcopter, kaldet “Dragonfly”, som ville prøve overflade og atmosfære på månen på forskellige steder ved hjælp af massespektrometri, gamma-ray spectrometry, og meget mere. Det er også temmelig sød at tænke på en helikopter-hop rundt i en fremmed månen som en guldsmed.
“Titan er et unikt sted i vores solsystem,” APL ‘ s Elizabeth Skildpadde, principal investigator på Dragonfly, fortalte Gizmodo. “Det er den eneste måne med en tæt atmosfære, og det har både en intern flydende vand ocean samt kulbrinte hav på overfladen. Titan er rig på organisk kemi, og potentialet for kulstof-rige materiale at have interageret med flydende vand, gør det til et ideelt sted at studere prebiotiske kemi—kemiske processer, der ligner dem, der opstod på den tidlige Jord, som førte til udvikling af liv,—og at søge efter potentielle underskrifter af biologiske processer.”
Da Titan har en usædvanlig tyk (læs: thicc) orange atmosfære, der ville være masser af lækre kvælstof til Dragonfly at finkæmme igennem. Holdet foreslår, at det også ville krydse månens overflade for kemiske fingeraftryk af vand eller kulbrinte-baseret liv. Titan har en metan cyklus svarende til Jordens vand cyklus—dog ikke med, du ved, metan—så skal gøre for nogle interessante kemiske signaturer i livet, bør der være.
“Titan tilbyder en enestående mulighed for at studere beboelighed af et ocean world, der har ingredienser, der er nødvendige for liv, som vi kender det tilgængeligt på overfladen,” Skildpadde forklarede, “Organisk materiale, energi og vand.”
Det næste skridt for Dragonfly er lidt af et ventende spil. Forslaget vil blive betragtet som blandt NASA ‘ s Nye Grænser mission kandidater. Senere dette år, rumorganisation vil vælge et par begreber til at studere yderligere, men vil i sidste ende vælger blot en for den planetariske efterforskning program. I henhold til APL, at beslutning ikke vil blive gjort indtil midten af 2019.
Dragonfly ‘ s team har allerede haft en vis succes, som flyver rundt test-versioner af de rigtige ting—og landing med tennisbold ben. Mens dette vil ikke flyve på Titan, det bliver spændende at se, hvordan holdet former sin frygtløse sonde i løbet af de næste par år.
[Johns Hopkins APL]