Artiest beschrijving van Inermorostrum xenops, een uitgestorven tandeloze dwerg soorten dolfijnen. (Robert W. Boessenecker)
Wetenschappers hebben ontdekt dat de fossiele resten van een ongewone soorten dolfijnen die leefde 30 miljoen jaar geleden in wat nu Zuid-Carolina. Deze uitgestorven in het water levende zoogdieren gemeten van slechts drie meter in lengte, ze aanbevolen korte snuit, en misschien vreemdste van alles, ze had geen tanden.
Zoals beschreven vandaag in Proceedings of the Royal Society B, is deze nieuw ontdekte wezen vertegenwoordigt zowel een nieuwe soort en een geheel nieuw geslacht. Zijn naam, Inermorostrum xenops, betekent “weerloze snuit”—een verwijzing naar de tandeloze grondwet. De hoofdauteur van het nieuwe onderzoek, Robert W. Boessenecker van het College of Charleston, zegt dit dier behoort tot de Xenorophidae familie en een oude groep van echolocating dolfijnen die de vroegste evolutionaire zijtak van de tandwalvissen. Als de ontdekking van Inermorostrum al doet vermoeden, een interessante set van evolutionaire experimenten leidden deze aquatische zoogdieren een zeer vreemde pad.
Boessenecker de analyse was gebaseerd op de ontdekking van een enkele Inermorostrum schedel, die onlangs werd gevonden in een kalksteen rots is door een duiker in Zuid-Carolina de Wando Rivier. Net als andere Xenorophids, haar gelaatstrekken raden het al, de mogelijkheid om echolocate, maar dat is waar de overeenkomsten te beëindigen. Inermorostrum had een klein lichaam, een snuit ongeveer drie keer korter, en een mond, volledig verstoken van tanden (andere Xenorophids had een complete tandheelkundige profiel, met tenminste 11 tanden in de bovenkaak). Het is duidelijk dat deze oude dolfijn had gevolgd, een verschillende evolutionaire pad—maar wat is het einde?
Moderne dolfijnen, met hun lange toothy snuit, zijn goed in het vangen van vis, maar als Boessenecker punten uit, korte snuit, die meestal verschijnen in tandwalvissen zijn goed voor de zuig-voeding.
“Hoe kleiner de mondelinge opening, hoe groter de zuig—pilot walvissen, belugas, en bruinvissen hebben allemaal ook korte snuit en grote, gespierde lippen,” verklaarde Boessenecker in een e-mail naar Gizmodo. “De laatste feature is misschien wel het meest essentiële—toothlessness, of het beslijpen, [zoals het wordt beschreven] zuig het voeden van specialisten zoals de narwal (de tusk is de enige tand, en het is niet gebruikt voor het voederen), walvissen (die gebrek bovenste tanden), en spitssnuitdolfijnen (die meestal alleen hebben kleine slagtanden, ook niet worden gebruikt voor het voeden).”
De combinatie van een korte snuit en toothlessness, zegt Boessenecker, suggereert Inermorostrum was niet alleen in staat om de zuig-voeden—het was een “verplicht” zuig-invoer, wat betekent dat het kan alleen gebruik maken van de zuiging op te voeden. Wat meer is, groeven en gaten op zijn snuit suggereert het had vergroot lippen of snorharen, zowel van die nuttig zijn voor de zuig-feeders. Op basis van deze kenmerken, samen met zijn kleine lichaam en naar beneden schuin lopende snuit, Boessenecker speculeert dat Inermorostrum was een zuig-voeding specialist, schrokken van vis, inktvis en andere soft-bodied wezens uit de zeebodem, zoals veel moderne walrussen.
Interessant is dat Inermorostrum verschenen slechts vier miljoen jaar na het ontstaan van de walvis voorouder, die suggereert dat dit echolocating soorten geëvolueerd zijn zuig-voeding kenmerken vrij snel. Maar ach, dat gespecialiseerd feeder was het niet te worden. Vandaag, moderne dolfijnen, zoals de tuimelaar, hebben een snuit die is twee keer zo lang als het breed is, waardoor het om vis te vangen en te participeren in de zuig-voeding. Zoals zo vaak het geval is in de biologie, is het het beste om te voorkomen dat over-specialisatie en niet te schilderen zichzelf in een evolutionaire hoek.
[Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences]