Artist ‘ s skildring af Inermorostrum xenops, et uddøde tandløse dværg delfinarter. (Robert W. Boessenecker)
Forskere har afdækket de forstenede rester af en usædvanlig arter af delfiner, der levede for 30 millioner år siden i det, der nu South Carolina. Disse uddøde vandlevende pattedyr målt bare tre meter i længden, de fremhævede korte snuder, og måske mærkeligste af alle, havde de ingen tænder har.
Som beskrevet i dag i Proceedings of the Royal Society B, denne nyligt opdagede væsen repræsenterer både en ny art, og en helt ny slægt. Dens navn, Inermorostrum xenops, betyder “forsvarsløse snude”—en reference til sin tandløse forfatning. Der er hovedforfatter på den nye undersøgelse, Robert W. Boessenecker fra College of Charleston, siger, at dette dyr hører til Xenorophidae familie—en gammel gruppe af echolocating delfiner, der repræsenterer den tidligste evolutionære udløber fra tandede hvaler. Som opdagelsen af Inermorostrum antyder, er et interessant sæt af evolutionære eksperimenter førte dette vandlevende pattedyr ned en meget mærkelig vej.
Boessenecker ‘s analyse var baseret på opdagelsen af en enkelt Inermorostrum kraniet, der for nylig blev fundet i en kalksten outcrop af en dykker i South Carolina’ s Wando Floden. Ligesom andre Xenorophids, dens ansigtstræk tyder på, at det havde evnen til at echolocate, men det er, hvor ligheder ende. Inermorostrum havde en lille krop, snude omkring tre gange kortere, og en mund, der er helt blottet for tænder (andre Xenorophids havde en komplet dental profil, med mindst 11 tænder i dens øvre kæbe). Det er klart, denne gamle delfin havde fulgt en anden evolutionær vej—men til hvilket formål?
Moderne delfiner, der med deres lange toothy snuder, er god til at fange fisk, men som Boessenecker påpeger, korte snuder, som typisk vises i tandede hvaler, er god til at suge fodring.
“De mindre den mundtlige åbning, jo større indsugnings—pilot hvaler, hvidhvaler, og marsvinene har alle tilsvarende korte snuder og store, muskuløse læber,” forklarede Boessenecker i en e-mail til Gizmodo. “Den sidste funktion er måske den mest kritiske—toothlessness, eller tand reduktion, [beskrives] suge fodring specialister ligesom narhvalen (brosme er den eneste tand, og det er der ikke anvendes til fodring), kaskelothvaler (som manglende øverste tænder), og langnæbbede hvaler (som typisk kun har små stødtænder, heller ikke anvendes til fodring).”
Kombinationen af en kort snude og toothlessness, siger Boessenecker, foreslår Inermorostrum var ikke kun i stand til at suge fodring—det var en “obligate” suge-arkføderen, hvilket betyder, at det kun kunne bruge suge til foder. Hvad mere er, riller og huller på dens snude tyder på, at det havde udvidet læber eller whiskers, der begge er nyttige til at suge foderautomater. Baseret på disse egenskaber, sammen med dens lille krop og nedadgående skrå snude, Boessenecker gætter på, at Inermorostrum var en suge fodring specialist, æder fisk, blæksprutter og andre soft-rørige væsener fra havbunden meget gerne moderne hvalrosser.
Det er interessant, Inermorostrum syntes bare fire millioner år efter fremkomsten af sine tandede hval forfader, der tyder på, at det echolocating arter udviklet sig sin suge-fodring karakteristika ret hurtigt. Men ak, det specialiserede arkføderen var ikke at være. I dag, moderne delfiner, som øresvin, har en snude, som er dobbelt så lang som den er bred, gør det muligt at fange fisk og deltage i suge-fodring. Som så ofte i de tilfælde, i biologi, det er bedst at undgå over-specialisering og ikke male sig selv ind i en evolutionær hjørne.
[Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences]