En rekonstruktion af Anatoliadelphys maasae. Billede: Peter Schouten
I løbet af de 65 millioner år efter udryddelsen af dinosaurerne, den succeshistorie af de pattedyr, der har været mere end en lidt skæv. Eutherians (placenta pattedyr som hunde, heste, du og jeg) havde en evolutionær rager, eksploderer i mangfoldighed og besættelse af ledige økologiske rolle i hele den Nordlige Halvkugle. Metatherians (herunder pungdyr ligesom kænguruer og koalaer) fik kun en beskeden fodfæste i det mindre, de sydlige kontinenter af Sydamerika og Australien. For mange millioner af år, alt nord for ækvator syntes at være et land af total placenta pattedyr dominans—men de forstenede rester af en kat-størrelse metatherian carnivore i Tyrkiet er nu en udfordring historie.
Den forstenede kranie og skelettet blev gravet op og indsamlet fra Uzunçarşıdere Dannelse i Tyrkiet er det Centrale Anatolien, og er beskrevet i et nyt papir i tidsskriftet PLOS ONE, som forskere fra University of Washington og det BRITISKE University of Salford. Det er stadig repræsenteret af en ny art—Anatoliadelphys maasae—som på grund af sin status som en metatherian pattedyr, visse funktioner i sit skelet, og dens alder (omkring 43-44 millioner år gamle) blev hurtigt anerkendt som en utrolig finde.
Anatoliadelphys var i modsætning til nogen af sine nordlige samtidige, der er små, bug-spise critters. For en, det var stor—vægtningen nogenlunde så meget som en honeydew melon, Anatoliadelphys var en størrelsesorden mere massiv end nogen andre nordlige metatherian pattedyr. Det var også kødædende, bevæbnet med brovtende kæber foret med robuste forkindtænder, der giver mulighed for et stærkt bid, der kunne have splintrede knogler eller kværnet skaller af pansrede hvirvelløse dyr. Baseret på en analyse af Anatoliadelphys skelet, kat-mellemstore dyr var sandsynligvis en fremragende klatrer og grasper, og ville have været hjemme i træerne. I livet, Anatoliadelphys ville have lignede noget der svarer til en af Australiens quolls krydset med en possum. Men i stedet for den dejlige, våde-eyed bunke af fnug stirrede ud på dig fra en Qantas brochure, Anatoliadelphys ville have været mere som en mini pungdyr træ-hyæne, hungrily slikning sin knogleknusende koteletter, mens stalking bytte i trækronerne.
Opdagelsen af Anatoliadelphys omskriver en del af palæontologisk historien om metatherians, der viser, at de indtog en position i den fødekæde, der blev anset for at være altid domænet af placenta pattedyr i, at halvdelen af verden. Denne virkelighed er typisk forklares ved en mulig konkurrencemæssig fordel i placenta pattedyr. Ja, metatherian-rige sydlige kontinenter var bekvemt isolerede fra roiling heksekedel af det nordlige, placenta konkurrence, og når disse to guilds endelig mødtes, det var metatherians, som går ud på.
Overvej, hvad der skete i kølvandet af “den Store Amerikanske Interchange” —flytning af dyr separat unikke til Nord-og Sydamerika tre millioner år siden, over det dengang nydannede Landtangen ved Panama. Før dette, Sydamerika nærede frygtindgydende metatherian rovdyr, der er kendt som “borhyaenoids”, som omfattede ulv-lignende dyr og Thylacosmilus, som grundlæggende var en off-mærke sabretooth kat. Men snart efter nordamerikanske placenta rovdyr som hunde og katte, som er migreret over landtangen, disse metatherians gik uddød. Især Australien har også lidt uddøen af endemiske pungdyr (ligesom giant wombats og enorm, fladskærms-faced kænguruer) mistænkeligt tæt på tidspunktet for den første kontakt med placenta angribere.
Forslag til, hvorfor metatherians altid synes at falde fra hinanden på disse møder omfatter udviklingsmæssige begrænsninger i deres skuldre og kraniet, hvilket gør dem mindre evolutionært fleksibel—med disse begrænsninger, pungdyr og deres pårørende, kan være mindre i stand til at tilpasse sig nye udfordringer. Befriet af disse anatomiske begrænsninger, placenta pattedyr kunne udnytte en større evolutionær værktøjskasse til at erhverve mad, flygte fra rovdyr, og udnytte deres miljø.
Men Anatoliadelphys sandsynligvis ikke var en kamp-hærdet undtagelse, slå odds og afviser begrebet metatherian konkurrencedygtige “underlegenhed.” Den hemmelige for at Anatoliadelphys ‘ s eksistens kan komme fra geologiske og palæontologiske beviser, at 40 millioner år siden, den Anatolske hjem var en ø. Denne ø ville have fungeret som et tilflugtssted, så Anatoliadelphys at udvikle sig til at udfylde et rovdyr niche med nul konkurrence fra placenta pattedyr på fastlandet. De fossile finde ud af, er et fantastisk øjebliksbillede af fortiden, der belyser, hvad der sandsynligvis var en flygtig hold-out, en beskyttet levn regerende bag fjendens linjer.
[PLOS One]
Jake Buehler er en Seattle-området videnskab forfatter med en tilbedelse for the Tree of Life er underligt, vilde, og ubesungne—følg ham på Twitter og på sin blog.