Roomba robot dammsugare har varit vinande över golv för år, men dess framtid kan ligga mer i att samla in data än smuts.
Att data är av den rumsliga variation: dimensioner av ett rum samt avståndet mellan soffor, bord, lampor och annan inredning av hemmet. För att en industri ivriga att skjuta ett “smart” hus styrs av en mängd olika Internet-aktiverade enheter, som space är nästa gräns.
Smarta hem-belysning, termostater och kameror är redan på marknaden, men Colin Angle, vd för Roomba tekokare iRobot, säger de är fortfarande stumma när det gäller att förstå sin fysiska miljö. Han tror att den kartläggning teknik som för närvarande vägledande top-end-Roomba-modeller skulle kunna ändra på det och ligger till grund för bolagets strategi på det.
“Det finns ett helt ekosystem av saker och tjänster som den smarta hem kan leverera när du har en rik karta över hemmet som användaren har tillåtelse att vara delad,” sade Vinkel.
Som vision har sina fans, från investerare för att de tycker om Amazon, Apple och Alfabetet som alla drar artificiellt intelligent röst assistenter som smart home-gränssnitt. Enligt financial analysföretaget IHS Markit, marknaden för smarta hem-enheter var värt $9,8 miljarder kronor under 2016 och beräknas växa med 60 procent i år.
Vinkel till Reuters att iRobot, som gjorde Roomba kompatibel med Amazons Alexa röst assistent i Mars, kunde nå en överenskommelse om att sälja sina kartor till en eller flera av de Tre Stora under de närmaste åren.
Amazon har avböjt att kommentera, och att Apple och Google inte svara på en begäran om kommentar.
Så långt investerare har jublade Vinkel planer, skicka iRobot bestånd soaring till $102 i mitten av juni från $35 för ett år sedan, vilket ger ett börsvärde på nästan 2,5 miljarder dollar (ungefär Rs. 16,092 crores) på 2016 inkomster $660 miljoner euro.
Men det är motvind för iRobot strategi, allt från integritetsfrågor till en ökande grupp av oftast billigare konkurrenter – som $300 Bissell SmartClean och $270 Hoover Quest 600 – som hotar att förvandla en gång futuristiska produkt till en standardiserade hem apparaten.
Låg kostnad Roomba rivaler var föremål för en rapport av kort-säljaren Ben Axler av Spruce Point Capital Management, som skickas beståndet minskade med 20 procent till $84 i slutet av juni.
Företagets smarta hem vision har hjälpt till att föra runt en del tidigare kritiker. Willem Mesdag, managing partner för hedgefonder Röda Berget Inkomst – som ledde ett misslyckat proxy kampen mot Vinkel förra året och avslutade med att sälja sin iRobot-aktier – är nu i huvudsak stöder företagets riktning.
“Jag tror att de har en enorm first-mover advantage”, säger Mesdag, som tycker att iRobot skulle vara ett bra förvärv för en av de Tre Stora. “Konkurrensen är fokuserade på att göra städredskap, inte en kartläggning robot.”
Militära rötter
Grundades 1990, iRobot såg tidigt framgång bygger bomb bortskaffande robotar för den AMERIKANSKA Armén innan lansering av världens första “robovac” 2002. Bolaget sålde sin militära enhet förra året att fokusera på konsumenten sektorn, och säger att Roomba – som varierar i pris från $375 till $899 – fortfarande har 88 procent av den AMERIKANSKA robovac marknaden.
Alla robovacs använda kort räckvidd ir-laser-sensorer för att upptäcka och undvika hinder, men iRobot 2015 lagt till en kamera, nya sensorer och programvara till sitt flaggskepp 900-serien Roomba som gav det möjligheten att bygga en karta och samtidigt hålla koll på sin egen plats i den.
Så kallade samtidig lokalisering och kartläggning (SLAM) – teknik just nu gör att Roomba, och andra högre-slutet Robovacs gjorts av Dyson och andra rivaler, att göra saker som att sluta dammsuga, gå tillbaka till sin docka för att ladda och sedan återvända till samma plats för att avsluta jobbet.
Kille Hoffman, en robotteknik professor vid Cornell University, sade detaljerad geografisk kartläggning av teknik skulle vara ett “stort genombrott” för smarta hem.
Just nu, smarta hem-enheter fungerar “som en turist i New York som aldrig lämnar tunnelbanan, säger Hoffman. “Det finns en del information om staden, men turister saknas en hel del ramen för vad som händer utanför stationerna.”
Med regelbundet uppdaterade kartor, Hoffman sa, ljud-system kan matcha hem akustik, luftkonditioneringsanläggningar kan schemalägga luftflödet genom rummet och smart belysning kan justera enligt position windows och tid på dagen.
Företag som Amazon, Google och Apple kan också använda data för att rekommendera hem varor för kunderna att köpa, säger Hoffman.
En potentiell nackdel är att sälja data om användarnas hem väcker tydliga frågor som rör integritet, sade Ben Rose, en analytiker som täcker iRobot för Strid Road Forskning. Kunder kan hitta det “typ av en skrämmande sak,” sade han.
Vinkel sade iRobot inte skulle sälja data utan kundens tillstånd, men han uttryckte förtroende för de flesta skulle ge sitt medgivande för att få tillgång till smarta hem-funktioner.
En annan Roomba risken är att billigare städning produkter är vad konsumenterna verkligen vill ha. I Maj, New York Times’ sweet home blogg avsatt $375 Roomba 690 som dess mest rekommenderade robovac till förmån för $220 Eufy RoboVac 11, säger anslutning och andra avancerade funktioner som de tidigare inte skulle motivera den högre kostnaden för de flesta användare.
Kort-säljaren Axler juni rapport orsakade en uppståndelse framförallt med sin förutsägelse om att prisvärd apparat tekokare SharkNinja Löpande LLC kunde starta en robovac vid årets slut. SharkNinja har avböjt att kommentera.
En potentiell iRobot bålverk mot dessa nya konkurrenter: en portfölj av 1 000 patent över hela världen som täcker mycket begreppet self-navigera hushåll robot dammsugare så väl som basictechnologies som objektet undvikande.
En handfull av dessa patent är nu testas i en serie av stämningsansökningar iRobot inlämnad i April mot Bissell, Stanley Black & Decker, Hoover, Kinesiska entreprenad tillverkare och andra robovac beslutsfattare. De tvister som är det mest väsentliga i iRobot ‘ s historia.
En advokat för Hoover har avböjt att kommentera. Advokater för Bissell och Black & Decker inte svara på en begäran om kommentar.
Patent är en “stor del av våra konkurrenskraftiga vallgrav,” Vinkel sade. “Det blir verkligen svårt att inte trampa på våra immateriella rättigheter.”
© Thomson Reuters 2017