Billede: Ewen Roberts/Flickr Creative Commons
Aardvarks (Orycteropus afer) er formentlig den mest endearingly doofy-ser dyr, der nogensinde nåde det Afrikanske kontinent. Disse Seussian snufflers se ud, som om nogen kastede en anteater, en kanin, en gris og et bæltedyr i en smelteovn. Aardvarks har indtastet bevidstheden hos millioner af børn, som både den første dyr i en alfabetisk liste, og de arter, ID af licenshaverens karakter i den animerede serie Arthur. Alt dette gør, at resultaterne i en ny rapport, der blev offentliggjort i the Royal Society journal Biology Letters især svært at høre: klimaforandringer kan dræbe et stort antal af aardvarks, til det punkt, regional udryddelse (eller “udryddelse”) i mange områder.
I øjeblikket, aardvarks synes at gøre godt for sig selv. De findes i store dele af Afrika syd for Sahara, spærring af de varmeste og tørreste dele. Men, som klimaforandringerne udvikler sig, og de områder, der aardvarks lever i, er forudsagt til at få varmere og tørrere, med længere og hyppigere tørkeperioder. Overvejer aardvarks’ undgåelse af toasty, ørkenen regioner, de kommende klimatiske skift er mere end en lidt ildevarslende for arten. Et team af Sydafrikanske forskere at studere de fysiologiske fleksibilitet aardvarks modtaget et indblik i, hvordan dette scenario kunne spille ud af tracking kroppen temperaturer og bevægelser af aardvarks under et brutalt varm og tør sommer—betingelser, der nøje kopiere Afrika ‘ s forventede fremtidige klima.
Forskerne indopereret sensorer optagelse kroppens temperatur og fysisk aktivitet (‘biologgers’) i seks aardvarks, som lever i et semi-tørre region i Kalahari-Ørkenen i vinteren 2012. Den aardvarks blev frigivet til at gå på deres glædelig måde for de næste otte måneder, og biologgers pligtskyldigt gjorde, hvad de var designet til at gøre. Hvad der derefter fulgte, var en sommer med grusom ekstremer. Temperaturer sat rekord og vinde en tredje stærkere end normalt, en combo, der viste det sydlige Afrika i en højovn og fremkaldt alvorlig tørke.
I slutningen af sommeren, det blev tid til at hente biologgers. Og hvordan har aardvarks gøre? Godt, ikke stor. Alle, men en af undersøgelsens aardvarks døde, og næsten en halv snes aardvarks på stedet ikke er en del af den undersøgelse, der også omkom. Men data fra biologgers viste, at det sandsynligvis var ikke hedeslag eller dehydrering, der gjorde dem i. I den afdøde aardvarks, kropstemperatur opholdt sig relativt konstant i foråret og starten af sommeren, men faldt samlet set som sommeren skred frem, svinge meget lavt om natten. Den normalt nataktive dyr også vendt deres tidsplaner, bliver aktive i løbet af dagen. Dette, kombineret med det faktum, at alle de studier aardvarks blev fundet afmagrede, tyder på, at aardvarks faktisk sultede ihjel.
Uden tilstrækkelig myrer og termitter som kræver et minimum af jordens fugtighed for at overleve—aardvarks løb tør for energi reserver, ude af stand til at opretholde deres core temperaturer og ty til at kaste den varme sol, bare for at holde alle systemer kører. Indtil de ikke kunne mere.
Undersøgelsen giver en grim lille kig ind i fremtiden for aardvarks. Stort set ude af stand til at overleve de indirekte virkninger af forhold, der forventes at være hverdagskost i det kommende århundrede, aardvarks kan forsvinde fra store skår af deres nuværende område, eller endda truet af udryddelse. Endnu værre, tab af aardvarks kunne udløse en domino-effekt for de Afrikanske økosystemer. Aardvarks, med deres konstante gravende og gravemaskiner, er “økosystem ingeniører,” ændring af det fysiske miljø på en måde, der skaber læ og ressourcer til snesevis af andre væsener. Bævere gør det, når de dam vandveje, for eksempel. Tabet af disse typer af ingeniører i steder som Australien har allerede vist sig at skade økosystemer. Der er mange livsformer, der står til at miste af den katastrofe, der er tørken aardvark sult, førskolebørn lære deres ABC og meme beslutningstagere blot nogle af dem.
Hvis Afrika fortsætter med at varme op og tørre ud, som forventes i de kommende årtier, og mindre og mindre område, vil være egnet til aardvarks, og deres udvalg i væsentlig grad vil skrumpe. Mens det er muligt, at nogle regioner, som tidligere var for sumpet og vandlidende for aardvarks til succes bebor kunne blive gæstfri som de tørrede ud, at det ville komme på et tab af andre økosystemer, og aardvarks vil stadig have en betydeligt mindre tilstedeværelse på kontinentet, som tidligere overdrev overgang til ørkener. De omfattende tab af aardvarks er ikke helt skæbne, men deres overlevelse afhænger i høj grad menneskeheden klimaændringer.
Jake Buehler er en Seattle-området videnskab forfatter med en tilbedelse for the Tree of Life er underligt, vilde, og ubesungne—følg ham på Twitter og på sin blog.