Bilde: Ewen Roberts/Flickr Creative Commons
Aardvarks (Orycteropus afer) er trolig den mest endearingly doofy-ser dyr som noen gang nåde det Afrikanske kontinentet. Disse Seussian snufflers ser ut som noen kastet en anteater, en kanin, en gris, og en armadillo inn i en smelteverket. Aardvarks har skrevet inn i bevisstheten til millioner av barn som både første dyr i alle alfabetiske oppføringen, og arter ID titulær tegnet av den animerte serien Arthur. Alt dette gjør at funnene i en ny artikkel publisert i the Royal Society tidsskriftet Biology Letters spesielt vanskelig å høre: Klimaendringer kan drepe av et stort antall aardvarks, til det punktet av regionale utryddelse (eller ‘extirpation’) i mange områder.
I dag, aardvarks synes å være å gjøre greit for seg. De er funnet over store deler av Afrika sør for Sahara, sperring av de varmeste og tørreste delene. Men, som klimaendringer utvikler seg, områder som aardvarks lever i er spådd til å bli varmere og tørrere, med lengre og hyppigere tørkeperioder. Vurderer aardvarks’ unngåelse av toasty, ørken regioner, kommer klimatiske shift er mer enn litt illevarslende for arten. Et team av det Sør-Afrikanske forskere å studere fysiologiske fleksibilitet av aardvarks fikk et glimt inn i hvordan dette scenariet kunne spille ut ved å spore kroppen temperaturer og bevegelser av aardvarks under et brutalt varm og tørr sommer—forhold som er nært replikere Afrika er forutsagt fremtidige klima.
Forskerne implanterte sensorer opptak kroppstemperatur og fysisk aktivitet (‘biologgers’) i seks aardvarks bebor en semi-arid regionen i Kalahari-Ørkenen i løpet av vinteren 2012. Den aardvarks ble utgitt for å gå på sine lystig måte for de neste åtte måneder, og biologgers pliktoppfyllende gjorde det de var ment å gjøre. Det som deretter fulgte, var en sommer med grusom ytterpunktene. Temperaturer hit record highs og vind var en tredje sterkere enn normalt, en combo som viste sør-Afrika i en masovn og indusert alvorlig tørke forhold.
På slutten av sommeren, var det på tide å hente biologgers. Og hvordan gjorde aardvarks gjøre? Vel, ikke stor. Alle unntatt én av studiet aardvarks døde, og nesten et dusin aardvarks på stedet ikke er en del av studiet også omkom. Men data fra den biologgers avdekket at det trolig ikke var heteslag eller dehydrering som gjorde dem i. I den avdøde aardvarks, kroppen temperaturer oppholdt seg relativt konstant i løpet av våren og starten av sommeren, men falt samlet som sommeren er kommet, svingende ekstremt lave om natten. Normalt nattlige dyr også venda deres hverdag, bli aktiv i løpet av dagen. Dette, kombinert med det faktum at alle studien aardvarks ble funnet avmagret, tyder på at aardvarks faktisk sultet i hjel.
Uten tilstrekkelig maur og termites—som trenger et minimum nivå av fuktighet i jordsmonnet for å overleve—den aardvarks løp lav på energi forbeholder seg retten, i stand til å opprettholde sin kjerne temperaturer og ty til trosset den varme solen, bare for å holde alle systemer som kjører. Før de kunne ikke lenger.
Studiet gir en grim ta en titt inn i fremtiden for aardvarks. I stor grad ute av stand til å overleve de indirekte virkninger av forhold som er forventet å være vanlig i det kommende århundre, aardvarks kan forsvinne fra store ranker av deres nåværende område, eller til og med fare for utryddelse. Enda verre, tap av aardvarks kan utløse en domino-effekt for Afrikansk økosystemer. Aardvarks, med sine konstante å grave og grave, er “ecosystem engineers,” endre det fysiske miljøet på en måte som skaper ly og ressurser for dusinvis av andre skapninger. Bever gjøre det når de dam og vassdrag, for eksempel. Tap av disse typer ingeniører på steder som Australia har allerede vist seg å skade økosystemene. Det er mange livsformer som står i fare for å miste fra en katastrofe som er tørke-indusert aardvark sult, preschoolers å lære sin ABC og meme beslutningstakere bare noen av dem.
Hvis Afrika fortsetter å varmes opp og tørker ut, som er forventet i framtiden tiår, mindre og mindre territorium vil være egnet for aardvarks, og deres utvalg vesentlig vil krympe. Mens det er mulig noen områder som tidligere var også myrlendt og oversvømt for aardvarks å kunne bebo kan bli gjestfrie som de tørket ut, det ville gå på et tap i andre økosystemer, og aardvarks ville fortsatt ha et sterkt redusert tilstedeværelse på kontinentet som tidligere gressletter overgang til ørkener. Den omfattende tap av aardvarks er ikke helt skjebne, men deres overlevelse avhenger i stor grad på menneskeheten møte klimaendringene.
Jake Buehler er et Seattle-området vitenskap forfatter med en tilbedelse for the Tree of Life er rart, wild-og ukjente—følg ham på Twitter og på bloggen sin.