I juni varje år upptäcker vi en eller två stora trender på Computex, världens största mässa för PC och komponent tillverkning. Ett år var det netbooks, en annan var det digitala fotoramar och mer nyligen var det power banker. När någon produkt ser ut som att det har någon chans att bli en vinst-maker, nästan varje varumärke hoppar ombord och försöker driva sina egna versioner av denna produkt, även om det innebär ett stort avsteg från sina kärnverksamheter. Det är nästan som en sport, och vinnarna får dela på en liten marknad mellan sig medan resten blekna bort. Visst, ibland är den produktkategori som i sig kan visa sig vara en blindgångare, eller bara kortvarig- som digitala fotoramar.
Förra året konstaterade vi att Computex hade en distinkt brist på fantasi och en övergripande känsla av depression. Det var bara väldigt lite för att bli upphetsad över. Intel och AMD hade både underlåtit att iaktta en tidsfrist för en ny generation produkter, och ekosystemet kunde inte ens falla tillbaka på det vanliga flashiga moderkort och PC-komponenter uppdateras. Vi noterade det stora antalet varumärken som ger VR demos med äldre hårdvara – i huvudsak visar Vive och Oculus produkter, inte ens sin egen.
Saker och ting skulle bli annorlunda den här gången. Redan innan världens tech journalister klev in på vårt plan till Taipei, vi visste alla att både Intel och AMD skulle meddela nya high-end pc-plattformarna – Kärnan X-serien och Ryzen Threadripper respektive – och det egentligen borde ha varit en livlig show. Visserligen inte exakt mainstream, dessa delar är mycket mer kraftfull än förra året, och top-end hårdvara blir alltid fem-stjärniga behandling. Det finns ingen brist på människor som är villiga att betala stora summor för flashiga komponenter, och att de definitivt ser bra ut på mässan.
Tyvärr, både företag behandlas visa som ett PR-tillfälle, vilket gör tillkännagivanden på privata tillställningar men faktiskt inte visar produkter som är redo att skickas. Asus, Gigabyte, MSI och ASRock hade ett par moderkort, men vi kunde inte se dem i aktion. Människor var kvar med fler frågor än svar, och allt vi har sagt är att vi har att hänga på tills Processorer lanseringen. Och med det parti över innan den hann börja, vi var kvar som söker efter något annat att bli upphetsad över. Det var samma belopp handskakning och samma grand visar på uppskattning av Amerikanska och Europeiska företag för att deras Kinesiska och Taiwanesiska partner, men det faktiska konsument produkter var inte i fokus. Vi har deltagit i över tio tryck på händelser, träffade massor av stora företag och petade in hundratals bås, och hittade bara en sak som kan anses vara en trend: gaming stolar.
Ja, det är rätt. Stolar. Mycket bra sådana, men stolar ändå. Corsair, HyperX, Bitfenix och Thermaltake är några av de mer kända namn, men det var mycket mer: Gamdias, Vertagear, Puma, Aerocool, AKRacing och DXRacer, för att bara nämna några. Hela bås var dedikerade till att dessa stolar, alla inredda för att passa på ungefär samma sport bil tema, och alla kostar cirka US$ 300-500 (cirka Rs. 19,200-32,150). Några hade speciella hjul och några hade matchande fotpallar, vissa kan luta dig tillbaka och koppla till nästan 180 grader och några var certifierade för att vara kompatibel med juridiska standarder för ergonomin. För journalister racking upp över 12 000 steg per dag på mässan med bärbara datorer och kamerautrustning på ryggen, chansen att prova dessa stolar var mer än välkommen, men det säger en hel del om PC-industrin om detta är den mest intressanta ny sak som alla kan komma med. Kanske nästa år kommer vi se några med RGB-Lysdioder.
Och problemen med att showen är större än ens det. Det finns också en tydlig förskjutning bort från Computex tidigare år, när hundratals små Kinesiska tillverkare skulle sätta upp montrar för att visa upp allt från minnen till bärbara datorer, som säljs av hundra och redo för vem som helst i vilket land som helst att smälla sina etiketter på. Det var inte så många tillbehör-tillverkare, leverantörer eller leverantörer av roliga lilla doodads. För andra gången, en hel hall och Taipei World Trade Center som oanvänd, och ett omvandlades till en konferenslokal för nystartade företag.
De stora företagen är också på väg bort från mässor för hosting sina egna små händelser utspridda över hela året. Detta hjälper dem att bryta sig loss från påtvingade tidsfrister och ser till att alla som är i fokus på dem ensam, men lämnar ett påtagligt vakuum.
Asus traditionellt innehar mest extravagant presskonferens, med dussintals nya produkter meddelade under två timmar eller mer. Det är också alltid varit en showstopper – något vilt opraktiskt som kanske inte ens göra det till marknaden, men gör några stora tryck, som Padfone, Taichi, Transformer Book Trio, och förra årets Zenbo robot. Den här gången, VD Jonney Shih insvept hans presentation är under 40 minuter efter avtäckningen bara en handfull av nya bärbara datorer, en smartphone som vi såg redan på CES i år, och av alla saker, en router. På PC-komponenter och spel sida, det enda värt att se var en bärbar dator, super-slim Zephyrus.
Intel använt sitt öppningsanförande att gå över ett par slitna talar poäng om den mängd data som vi alla kommer att generera under de kommande åren. Den mycket läckt Core X-serie av högpresterande processorer för stationära datorer med upp till 18 hylsor var bekräftat men vi måste vänta tills de är lanseras innan vi vet mer, och Kärnan i9 marker med 12 kärnor och upp inte kommer när som helst snart. AMD: s presskonferens var också saknas i ämnet – vi fick lite mer specifika starta windows för Threadripper, Radeon Vega och Ryzen Mobil, och alla stora PC-märken fanns på plats för att stödja Ryzen, men det fanns inga demos och inga specifikationer. Qualcomm och Microsoft meddelade gemensamt Snapdragon-baserade Windows-10 St, men hade bara ett moderkort för att visa upp under glas, inga fungerande enheter – enbart detta kan mycket väl bli nästa års mest explosiva kategori. ARM bara drev ut iterativ uppdateringar till dess Cortex och Mali linjer. På den grafiska fronten, både AMD och Nvidia hade stor konsument lanserar tidigare i år, och det kommer att dröja ett tag innan nästa-gen Vega och Volta delar är redo att visa upp.
Det är inte att säga att det var jämmer och elände för branschen. Intels Beräkna Kort lansera stod ut som en ljuspunkt – det finns en stor potential för billiga, modulära enheter som denna. Det är ett bra sätt att visa upp Intels nuvarande låg effekt kapacitet, och detta är typ av sak som behöver omfattande ekosystem stöd. Nvidias Max-Q laptop tillkännagivandet var även en trevlig överraskning, mer så att faktiska produkter, bland annat de ovan nämnda Zephyrus var tydliga bevis på att det fungerar. Microsoft gav demos av en prototyp Hololens headset, och moddare hade verkligen kul på den årliga fall mod tävling. Vi var också glada att se till att USB-Typ-C och Thunderbolt-3 tillbehör var vardagsmat. Vi fick se tre eller fyra företag visar upp externa Thunderbolt-baserade grafikkort apparater, inte tillräckligt för att räknas som även en mindre trend, men fortfarande en potentiell tecken på en ny hårdvara kategori som kan ta av i framtiden.
Så ja, visa var lågmäld och är fortfarande kämpar för att komma på fötter i post-PC-världen, men förhoppningsvis är det ett tecken på att branschen är i processen av att utvecklas. Vi behöver inte over-the-top visar och extravaganta händelser; vi behöver företag att fokusera sin energi och komma med bra saker som folk vill köpa. Det fanns fortfarande några snygga produkter och massor av passionerade människor på Computex, och bristen på spänning betyder inte att industrin är helt slut på ideér. VR och sakernas internet är spännande plattformar utan mördare program ännu, och både utrymmen är mogen för exploatering. Datorkraft och Internet-anslutning är att nå fler och fler människor, till lägre priser än någonsin tidigare. Vi behöver en ny mördare syfte eller produkt, eller åtminstone riktigt bra nya versioner av befintliga. Och när vi får dem, vi kommer att kunna njuta av dem i vår otroligt bekväm gaming stolar.