To visninger af et sammensat genopbygning af de tidligste kendte Homo sapiens fossiler fra Jebel Irhoud (Marokko), der er baseret på micro beregnet tomografisk scanninger af flere oprindelige fossiler. (Credit: Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig)
Resterne af fem tidlig Homo sapiens, der er udgravet på et sted i det nordvestlige Afrika. På omkring 300.000 år gamle fossiler er en kæmpestor 100.000 år ældre end den tidligere rekord, skubbe tilbage oprindelsen af vores arter med en betydelig margin. Og fordi de fossiler, der blev afdækket i Marokko—langt fra den formodede oprindelse punkt af vores art—opdagelsen er også nulstilling af vores forestillinger om, hvor og hvordan moderne mennesker har udviklet sig.
Oprindelsen af vores arter er indhyllet i mystik som følge af den ringe fossile record og en komplet mangel af genetiske beviser. Den overraskende opdagelse af forstenede rester af fem begyndelsen af mennesker på et sted i Jebel Irhoud, Marokko—sammen med dokumentation for sten værktøjer, dyreknogler, og brug af brand—tilføjer en vigtig brik til denne frustrerende ufuldstændige arkæologiske puslespil. Som denne opdagelse viser, at vores art, der er kendt i den videnskabelige nomenklatur som Homo sapiens har eksisteret i meget længere tid, end vi indså,—et hundrede tusinde år længere, for at være præcis. Vi kan nu sige med rimelig sikkerhed, at de arter, som du og jeg tilhører opstod i Afrika for omkring 300.000 år siden. Det er tænkeligt, selvfølgelig, at arkæologerne kan finde ældre enheder i fremtiden, men nu er den øvre grænse for startdatoen for H. sapiens.
“Der er ingen Edens Have i Afrika, fordi Garden of Eden er Afrika.”
Hvad mere er, vores art ikke stammer fra et afgrænset område af Afrika, men snarere, på tværs af hele kontinentet. Som undersøgelse medforfatter Jean-Jacques Hublin af Max Planck Institute for Evolutionær Antropologi forklarede på et pressemøde i går, at “Der er ingen Edens Have i Afrika, fordi Garden of Eden er Afrika.” Tidligt tobenet mennesker fra, som vi nedstammer kan have kommet fra den Afrikanske interiør, men den evolutionære drivere, der skabte H. sapiens var på plads på tværs af hele kontinentet, og i det nordvestlige Afrika i særdeleshed. Disse konklusioner vises nu i to separate undersøgelser, der begge udkommer i dag i det videnskabelige tidsskrift Nature. I det første papir, forskere beskriver de fossiler, fundet på stedet; i den anden, analysere og dato sten værktøjer.
Før denne nye opdagelse, den ældste kendte prøver af H. sapiens blev afdækket i Etiopien, og dateret til mellem 150.000 og 200.000 år gamle. Mærkeligt dog, Neanderthalerne, og “gammeldags” Homo sapiens (dvs mennesker, der umiddelbart forud for H. sapiens, og der levede mellem 300,000 og 150.000 år siden) udskilte sig fra en fælles forfader omkring 500.000 til 600.000 år siden. Manglen på fossile beviser forud for 200.000 år siden fået nogle forskere til at teoretisere, at H. sapiens må være opstået temmelig pludseligt, sandsynligvis fra en forgænger arter er kendt som Homo heidelbergensis. (Som en sidebemærkning, ethvert menneske med ordet “Homo” foran det betragtes som et menneske).
Denne nye opdagelse, der viser, at en tidlig version af H. sapiens blev hængende i det nordvestlige Afrika nogle 300.000 år siden, nu er udfordringer, som denne “hurtige fremkomsten” teori. Efter adskiller sig fra en fælles forfader, en gruppe af arkaisk H. sapiens spredt over hele Afrika, gradvist at erhverve de træk, der i sidste ende ville komme til at karakterisere vores art.
At nå til denne konklusion, forfatterne af den nye undersøgelse kombineret nye og gamle fossile beviser. Tilbage i 1960’erne, menneskelige fossiler blev fundet på samme lokalitet i Jebel Irhoud sammen med nogle dyreknogler. Fossilerne blev oprindeligt dateret til omkring 40.000 år gamle, og stadig blev anset for at være en form for Afrikanske Neanderthal. Utilfreds med denne fortolkning, forskere fra Max Planck Instituttet for Evolutionær Antropologi og den Nationale Institut for Arkæologi og Kulturarv i Marokko besluttet at forlænge den undersøgelse, som omfattede nye udgravninger ved den Marokkanske site. Dette førte til opdagelsen af den delvise skeletrester af fem personer—tre voksne, den ene unge, og et barn—sammen med stenredskaber, dyreknogler, og tegn på brand brug. Arkæologerne havde snuble på en gammel hule, der anvendes i begyndelsen af mennesker, til at behandle og forbruge animalske kød, primært gazeller og zebraer. Og ja, den oprindelige arkæologer glip af disse fem eksemplarer—men i al fairness, de graver var i-og-omkring en mine, som nu er en gigant stenbrud.
Ved hjælp af en teknik kendt som thermoluminescence, forskerne har dateret de genstande fundet på stedet, at mellem 300.000 og 350.000 år gamle, og brugte sten værktøjer til dato fossiler, der findes i og blandt disse artefakter. Det er nu betragtes som den ældste beviser, der nogensinde er fundet af de tidligste medlemmer af H. sapiens slægt.
Vigtigere er, at denne opdagelse skifter den geografiske oprindelse af vores arter, væk fra de indre dele af Afrika. Hundreder af tusinder af år siden, Sahara var fyldt med skove og vidtstrakte sletter, der gør det muligt for tidligt mennesker, til at krydse mod nord i retning af, hvad er nu Marokko. I tilfælde af, at disse tidlige H. sapiens, at de var tilbøjelige følgende flokke af gazeller, da de udvandrede i hele Afrika, udviklingen af nye kognitive færdigheder undervejs—kognitive færdigheder, der gjorde dem i stand til at oprette mere avancerede værktøjer og vedtage komplekse sociale adfærd. Ved spredning over det meste af Afrika, disse mennesker, der er erhvervet den meget træk er kommet til at definere vores art.
Curtis W. Marean, en ekspert i menneskelig oprindelse ved Arizona State University, der var ikke involveret i undersøgelsen, siger, at den nye opdagelse er vigtig, og ikke helt overraskende.
“Tidligere alder skøn på Jebel Irhoud hominin aldrig gav mening, af to grunde,” sagde han til Gizmodo. “For det første, morfologi var for primitive til de relativt unge alder, og for det andet…beviser…foreslog, at Maghreb blev opgivet i løbet af en tid, hvor det var næsten helt sikkert meget tørre. Så denne ældre alder gør en masse forstand. Jeg er glad for at se dette hold løse dette problem.”
Marean siger de fossiler, der bærer en slående lighed med en udpræget menneske-lignende kraniet, kaldet Florisbad kraniet, der blev opdaget i Sydafrika tilbage i 1932. “Den lighed, at [denne] modellen foreslår, at der på dette tidspunkt var der en pan-Afrikanske befolkning, at det måske var de samme arter,” sagde han. “Det er vigtigt at vide, men måske ikke uventet.”
Det er vigtigt at pointere, at begrebet “Homo sapiens” er der ikke svarer til begrebet “moderne mennesker.” De gamle mennesker, der findes i Marokko var lidt anderledes end mennesker, der er i live i dag, men disse forskelle var ikke signifikante nok for forskere at slot dem i en selvstændig art, eller at mærke dem som endnu et band af arkaisk H. sapiens. Ved at gøre micro beregnet tomografisk scanninger af de fossiler, der forskerne fundet nogle primitive funktioner, såsom en længere, lavere braincase, kraftige øjenbrynsbuer og en stor ansigt. Men de havde også fine kindben, en udpræget moderne udseende ansigt, og tænder og jawbones, der var næsten identisk med H. sapiens. Som Jean-Jacques Hublin pegede ud på pressekonferencen, “disse mennesker ville ikke skille sig ud, hvis vi skulle møde dem på gaden.”
Arkæolog Chris Stringer fra det naturhistoriske Museum i London, der var ikke involveret i undersøgelsen, siger, at arkæologer og antropologer bør vedtage en bred definition af Homo sapiens—men det gjorde han ikke altid føles sådan.
“Jeg plejede at hævde, at ‘anatomisk moderne mennesker—herunder fossiler, der grundlæggende ligner os i dag—er den eneste gruppe, der bør være kaldet Homo sapiens,” forklarede han til Gizmodo i en e-mail. “Nu tror jeg, at anatomisk moderne mennesker er kun en sub-gruppe inden for arten Homo sapiens, og at vi skal anerkende mangfoldighed af former inden for tidlig Homo sapiens, nogle af, som nok gik uddøde.”
Faktisk, mange forskellige grupper af mennesker eksisterede omkring dette tidspunkt, men det var Homo sapiens, der i sidste ende sejrede, spredning ud af Afrika for nogen tid mellem 60.000 til 70.000 år siden, og derefter breder sig yderligere stadig i Asien, Australien, Nord-og Sydamerika. Vores arter er alle, der er tilbage af de forskellige hominid evolutionære “eksperimenter”, der viste sig for hundreder af tusinder af år i store dele af Afrika, og til en vis grad i Europa.
Men da disse nye undersøgelser viser, at definere aspekter af vores arter er opstået som resultat af, at vi er nødt til at flytte uden for vores rammer og begrænsninger. Hvordan virkelig menneskelige.
[Karakter: 1, 2]