En titt på noen av Neptuns ringer fra Voyager 2. (Bilde: NASA)
Saturns ringer er lett å elske. De er skremmende vakker påminnelser om hvor ubetydelig vi er i omfanget av universet. Men de har også urettferdig outshine resten av gass gigantene’ ring systemer. Uranus, for eksempel, er et eventyrland omfattet av minst 13 ringer. Jupiter har sin egen spøkelsesaktige ringer, også. Men kanskje den største underdog i pakken er ringer av Neptune—og det er må endre.
Det er sprøtt å tenke på at vi ikke bekrefte eksistensen av Neptuns ringer til 1989, da nasas Voyager 2 probe utført sin passerte planeten. Voyager 2 var i stand til å gi oss et glimt inn i den unnvikende verden og dens fem ringer—Galle, Le Verrier, Lassell, Arago, og Adams—som alle er oppkalt etter astronomer som studerte gass-giganten. Men selv før Voyager 2 kom i Neptunian system, astronom og Villanova professor Dr. Edward Guinan hadde oppdaget uvanlig dimming mønstre rundt planeten i 1968. I 1982, han og noen kolleger revurdert sine data, og innså at de hadde faktisk funnet to ringer.
De fleste mennesker vet ikke om Neptuns ringer fordi ærlig, de er ganske vanskelig å se. Saturns ringer er store og isete og super reflekterende, mens Neptun er ganske svak. “De er små biter av is og støv, vanligvis som snowflake-størrelse, selv om noen er flere meter over,” Guinan fortalte Gizmodo. “Hvordan de [kan] er formet som en asteroide eller månen prøvd å danne i denne regionen og det fikk tidally rives fra hverandre, blir ved en så big planet”. I henhold til denne ideen, den spredte rester deretter dannet en ring, som vakre, virvlende søppel.
Neptuns ringer (som er et par tusen kilometer bred hver, på de fleste), mens mye mindre fleksibelt enn på Saturn (om lag 175 000 i kategoriene miles, eller 282,000 km over), er fortsatt ganske fascinerende. Den ytterste ringen, kalt “Adams,” har tre uvanlige buer kjent som Frihet, Likhet og Brorskap (shoutout til tidligere historie hovedfag som vil forstå). I henhold til NASA, buer er trolig formet måten de er på grunn av den gravitasjonsfelt effekter av en av Neptuns 13 måner, Galatea.
Dessverre, vi har ikke kommet i nærheten av Neptune siden 1980-tallet. Det synes ikke som NASA eller andre plass etater har noen umiddelbare planer om å gå tilbake, selv om en Cassini-stil orbiter oppgave ville definitivt rydde opp mange spørsmål om Neptunian ring system.
“Det er ingenting som virkelig fikk nærheten [Neptun], så det ville være veldig bra,” Guinan sa, da vi spurte om vi skulle sende en sonde det. “Uranus ville være en god en [besøk] også, fordi Uranus er sidelengs,” la han til, med henvisning til det faktum at planeten er spinn-aksen er vippet 98 grader, noe som er ganske bonkers.
Det ytre solsystemet er merkelig. Neptun er veldig merkelig. Det er også fantastisk, og dets ringer fortjener din kjærlighet.