Reliance Communications balansräkningen problem, som måste torkas bort mer än en tredjedel av sitt värde denna månad, har kastat i skarp relief squeeze drabbar Indien telekomsektorn: ombytliga användare, lövtunna marginaler och förlamande skuld.
Reliance Communications, känd som RCom, har sett sina aktier och obligationer torktumlare eftersom det rapporterade svagare resultat under helgen, tillsammans med en krympt användaren bas och högre skuldsättning. Det sade på måndagen att det var i samtal med banker om att skjuta upp återbetalning av lån förfaller under de närmaste fyra månaderna.
RCom, som ägs av miljardären Anil Ambani, som är en relativt liten aktör i en bransch som domineras av artister av Bharti Airtel och Vodafone, och dess finansiella ställning är betydligt sämre än sina konkurrenter.
Men nästan alla Indiens mobiloperatörer publicerat en förlust under det första kvartalet och ett undantag, Bharti, registreras dess minsta vinst i fyra år.
Vodafone alla men drog sig ur världens näst största mobila marknaden tidigare i år, som är en sammanslagning av sin Indiska verksamhet med Idea Cellular.
Den skyldiga? Kostsamma airwave auktioner och, sedan förra året, utan motstycke priskrig som utlöstes efter månader av fri röst och data från Jio – en ny aktör som backas upp av Ambani bror och Indiens rikaste man, Mukesh Ambani.
“RCom kvartalsvisa siffror återspeglar de svåra tiderna som ligger framför oss för telekomföretag,” sade Gaurang Shah, chef investeringar strateg på Geojit Finansiella Tjänster.
“Min känsla är att lager-och hela telekom-området är en mycket onödig sektorn just nu med tanke på prispressen och konkurrensen från Reliance Jio,” sade han.
Trots den Indiska aktiemarknaden utslagning post toppar på en nästan daglig basis sedan slutet av April, telekom-företagen har varit under press. RCom: s aktier har försatt mer än 40 procent denna månad och är handel vid en all-time low, medan aktier i större rival Tanken har fallit nästan 10 procent under den tiden.
Under ett samtal med investerare, RCom kallas för lägre spektrum, och licensavgifter och mer tid att betala för airwave köp från tidigare auktioner. Tidigare denna månad, Bharti Airtel Verkställande Gopal Vittal föreslog också rör sig bland annat sänkning av airwave kostnader.
Bankerna varnar
Reserve Bank of India (RBI) har bedömt att problemet tillräckligt allvarligt för att det frågade kommersiella banker förra månaden att se över sina lån exponering för industrin i slutet av juni, och överväga att höja avsättningar för kreditförluster i sektorn.
Indiens centralbank sade att sektorns resultat har försämrats till den grad att det var ohållbart för telekom-spelarna att även täcka räntekostnader kostnader kopplade till lån.
“Sektorn är under press på grund av konkurrensen”, sade en ledande offentlig sektor banker. “Ingen tvekan om att även den RBI är i fråga – att det är därför de har berättat för bankerna att granska exponering omedelbart.”
Bharti Airtel har en nettoskuld i förhållande till ebitda (vinst före räntor, skatt, avskrivningar och nedskrivningar (EBITDA) av 3.05 gånger per 31 Mars – vilket tyder på sina skulder är tre gånger dess centrala resultat. Nr 3 rankas Idé, som är en sammanslagning med Vodafone lokala arm för att bilda Indiens högsta mobiloperatör, var på 4.87 gånger i slutet av Mars. RCom nettoskuld till EBITBA förhållandet är mer än 9 gånger.
Typiskt, analytiker anser att nyckeltal är högre än 4 gånger kan ange ett företag kan få svårt att klara sina skulder.
Kreditvärderingsinstitutet Fitch har en negativ syn på sektorn, och sade förra veckan att det förväntas ytterligare press.
Det förväntar sig Jio, som drabbat marknaden med starkt subventionerade priser och telefoner som den påstår marknadsandelar, för att fortsätta att erbjuda lägre avgifter.
RCom själv sätter totala upplåning i sektorn på Rs. 8,00,000 crores ($124 miljarder euro), medan totala EBITDA uppgick till Rs. 53,000 crores (8,2 miljarder usd) för räkenskapsåret som avslutas i Mars 2016. Detta innebär att den genomsnittliga skuld / EBITDA uppgår till mer än 6,6 gånger i sektorn.
“Politiska åtgärder och ett finansiellt paket är kritiskt behövs för att ingjuta operativa lönsamheten inom sektorn”, sade chefen för RCom consumer business, Gurdeep Singh, på investerarnas samtal.
Regeringen har bildat en panel för att undersöka saken. Men det är inte klart vad den Indiska regeringen kan göra åt problemet än att skjuta spektrum betalningar och lägre avgifter betalas på bruttointäkter, sade en hög tjänsteman på ett kreditvärderingsinstitut.
“Om dessa saker är sänkt som kommer att ge en viss lättnad, men om det räcker vet man inte, eftersom skulden problemet är alltför svår,” sade han.
© Thomson Reuters 2017