Sommetider folk spørger Carrie Nugent på chancerne for, at filmen “Armageddon” i 1998, der sker i det virkelige liv, når forskere opdager, at en asteroide på størrelse med Texas, der er 18 dage fra at ramme Jorden med alle konsekvenser. 33-årige planetariske forsker fra California Institute of technology siger, at vi næppe til at stå over for sådan en stor. For at undgå en kollision, hun forsøger at finde så mange asteroider.
“Faldet af en asteroide, der er den eneste naturlige katastrofe for at forhindre, at vi har teknologien, og det er vanvittigt, men fantastisk,” tilføjer hun.
De fleste asteroider i solsystemet — fra 1,1 til 1,9 millioner af dem er anslået til mindst 0.6 kilometer i diameter — kredser om Solen i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter. Den største kendte asteroide Vesta er, omkring 600 kilometer i diameter. Der er andre asteroider tættere på Jorden. Forskerne har klassificeret 1808 af dem inden for 50 millioner kilometer af Jordens bane som en potentiel trussel. De kan være farligt, hvis det kommer ind i atmosfæren.
Den gode nyhed er, siger Dr. Nugent, hvad der er i øjeblikket ingen asteroider, der udgør en trussel mod mennesker. Det er kun kendt i en sag, hvor en meteorit ramte en person (den såkaldte asteroide efter vil falde til Jorden). I 1954, Ann Hodges i Alabama blev ramt af en asteroide, der faldt gennem taget af sit hus.
Mest for nylig, i februar 2013, over Chelyabinsk i Rusland, fløj og eksploderede asteroide. Dette resulterede i, at bølger, der var knuste ruder og ødelagte omkring 3.000 bygninger. Store sammenstød kan være katastrofalt: 66 millioner år siden, den store betydning af kroppen sætte en stopper for dinosaurer og ændrede akse rotation af Jorden.
I øjeblikket har forskerne identificeret omkring 700 000 individuelle asteroider. At studere dem, de kan tælle, hvor de vil være i morgen, og dagen efter, og efter 800 år. “Det er klart, vi vil gerne finde alle de store og tæt på Land,” siger Nugent.
“Det er forbløffende, at du kan tage en meteorit i hånden, og overveje. Med et sort hul, vil det ikke fungere”.
Hun er nu på udkig efter nye asteroider på Caltech, at studere den lille, hidtil usete punkter af lys på billeder af kraftfulde teleskoper, og derefter spore deres bevægelser. Denne proces kræver stadig tilstedeværelsen af en virkelig person, siger hun. “Det menneskelige øje er bedre egnet til dette end teknologi i øjeblikket”.
Så, hvad kan vi gøre, hvis en asteroide, der virkelig kommer til at true livet på Jorden? En af varianter, til at lancere en asteroide rumfartøjer. Det kunne bruge sin egen tyngdekraft til output asteroiden ind i en ny bane i flere år eller endda årtier. Eller forskerne kunne sende en høj hastighed rumskib, så han enten kolliderede med en asteroide eller til venstre ud for den del, der vil ramme ham og aflede ud af kurs.
Endelig er der en mulighed for at “Armageddon”: en nuklear eksplosion. Filmhold blæste op asteroiden indefra. Men i det virkelige liv, ikke Bruce Willis, der ville gå og lægge sprænghoved inde i asteroiden. Bliver nødt til at blæse det hele.
Det meste af sin tid Nugent bruger på computer, overvejer billedet plads, der skaber computerens kode og tjekke e-mail. Hendes daglige arbejde er mere som en almindelig mennesker, end mange måske tror. I hendes ære opkaldt asteroiden 8801 Nugent.
Ud over de mulige trusler, som følge af faldende himmellegemer, undersøgelse af asteroider hjælper forskerne med at forstå, hvordan blev solsystemet for milliarder af år siden. I fremtiden vil det også være nyttigt: overveje muligheden for at udvikle en asteroide for udvinding af naturressourcer som platin.
Ikke desto mindre, er det vigtigste mål for Dr. Nugent er at søge efter nær-jorden asteroider der kan udgøre et fremtidigt problem for menneskeheden. Hun udtrykte håb om, at alle sådanne asteroider er på stier, der fører dem fra Jorden. Men det er en opfattelse af en optimist.
Hvad gør jægere for asteroider?
Ilya Hel