De elfin mountain toad in haar bemoste natuurlijke habitat (Afbeelding: Nikolai A. Poyarkov Jr)
Ver in de Langbian Plateau in zuid-Vietnam, een dicht, donker bos zachtjes ademt met een voldoende wind. Dichte mist voortdurend binnenvalt en wanten van de luifel. Dikke, groene mos dekens elke rots en boom, en het landschap huilt met druppelen beekjes van water. Deze prachtige setting voelt als het kan de host een aantal magische beesten, en nu, een team van onderzoekers heeft onthuld een nieuw bos wezen dat ziet er bijzonder thuis. Zie, de elfin mountain toad.
In een recente paper in het tijdschrift ZooKeys, een team van herpetologen geleid door Nikolaj A. Poyarkov Jr. op Lomonosov Moscow State University in Rusland en de Gezamenlijke russisch-Vietnamese Tropische Onderzoek en Technologische Center in Hanoi, Vietnam, beschrijven de betoverende amfibieën voor de eerste keer. De “elfin” descriptor is geen overdrijving. De padden zijn vroeg inchecken kregen, te groeien is niet groter dan een halve dollar munt. De sierlijke bos sprite sport twee kleine, hoorn-achtige projecties over de ogen die lijken op puntige oren, en naar boven hem uit, de toad ‘ s wetenschappelijke naam—Ophyrophyrne elfina—betekent letterlijk “elfisch wenkbrauw op pad.” Ik weet niet over u, maar ik kan niet zeggen “wenkbrauwen” en “elves” in dezelfde zin zonder na te denken over een zeer bijzonder Elvenking.
De onderzoekers vast dat de elfin mountain toad was een nieuwe soort door het maken van drie soorten vergelijkingen tussen deze en de andere twee op de berg padden met die aandelen zijn leefgebied op de Langbian Plateau. Ze nam voorzichtig, vergelijkende metingen van de verhoudingen van het lichaam, de vorm en het uiterlijk, en het gebruik van DNA-sampling, blijkt dat de elfin mountain toad was genetisch te onderscheiden van de andere soorten. De padden hebben allemaal een hoge pieptoon, een vogel-achtig noemen, maar elke soort’ fluitende geluiden klinken heel verschillend van elkaar. Op basis van deze verschillen kunnen de onderzoekers zeggen dat de elfin mountain toad is een unieke soort, tot nu toe verborgen in Langbian het elfin forest.
Zeldzame ecosystemen meestal beperkt tot een handvol van de hooglanden wereldwijd, elfin bossen echt lijken ze werden opgebouwd uit Tolkiens Midden-Aarde. De natte wolk bedekte de kroon van Langbian—onderdeel van het grotere Annamite Bergen, die zich in oost-Indochina—biedt de perfecte omstandigheden voor deze vochtige, subtropische bossen. Elfin bossen zijn kleine, korte bomen, meestal niet meer dan ongeveer 30 voet (9 meter) lang, en luifels geladen met epifyten—planten die benignly wortel schieten en groeien op de stammen en takken van andere, meestal veel grotere planten. Mist en nevel zijn alomtegenwoordig in de elfachtige bossen, die de planten op vertrouwen als een belangrijke bron van neerslag. Samen, de kleine flora en sprookjesachtige schoonheid van deze plekken geïnspireerd hun naam.
Het kan eruit zien als de elfin mountain toad leven in een idyllische omgeving, maar de realiteit voor deze kleine Legolas is geen fantasie. Gezien het feit dat de pad is geheel beperkt tot de kleine reeks van de zeer specifieke Langbian Plateau huis, de onderzoekers er rekening mee dat zelfs als wij het niet hebben van een goed idee hoe overvloedig het momenteel is, dit merk nieuwe soort is al kwetsbaar voor uitsterven van het verlies van leefgebied.
Hier hoopt de teensy beestjes kunnen blijven besteden de rest van hun dagen ongehinderd door menselijke procedures, hoppen langs bemoste brooksides en stoppen om te eten wat ik ben er vrij zeker van is lembas brood.
Jake Buehler is een wetenschap schrijver gevestigd in de omgeving van Seattle met een fanatieke obsessie met biologie vreemdste en onder-erkend verhalen.