Kunstnerens gengivelse af overfladen af Proxima b, vores nærmeste nabo-exoplanet. Billede: ESO/M. Kornmesser
Lige siden astronomerne meddelte opdagelsen af en Jord-størrelse exoplanet mindre end fem lysår ned kosmiske street, spørgsmålet om enhver god space cadet ‘ s sind har været, om ikke vi kan kolonisere det. Vi kommer ikke til at vide, hvis Proxima b er beboelige, indtil vi kan pege på nogle meget kraftige teleskoper på det, som ikke vil ske til næste år. Men indtil da, er forskerne ved at spille rundt med modeller—og en sådan modellering indsats for nylig kom til nogle lovende konklusioner.
Hvis Proxima b har en Jord-lignende atmosfære, forskere har fundet ud af, det kunne bare være et behageligt sted at bo. En (formentlig) klippeplanet, der ligger en sølle 25 billioner km væk, Proxima b ligger helt og holdent i den “beboelige zone” af sin stjerne—en stormende rød dværg, der kaldes Proxima Centauri—hvilket betyder at det kan være i stand til at støtte flydende vand, og endda liv. Sidstnævnte er stadig et stort spørgsmålstegn, men så venter vi på, at mere data, et UK-baseret gruppe videnskabsfolk forsøger at finde ud af, om Proxima b kan have det stabile klima og rimelige temperaturer, der er nødvendige for liv.
Så forskerne viste, at Met Office Samlet Model, en af de førende modeller til at studere klimaet her på Jorden. Holdet ændret denne model for extraterrestrial prognoser ved at betragte to potentielle atmosfære: en Jord-lignende ene var rig på kvælstof og ilt, og en simpel nitrogen atmosfære, der indeholder små mængder af CO2. Så de løb deres simuleringer, der overvejer et par hypotetiske baner for Proxima b, herunder en, hvor planeten er løbet løbsk låst, med en permanent dayside og en permanent nightside, og en bane svarende til Kviksølv. Forskerne også anses for forskelle i star ‘ s light output, der producerer infrarød og mindre synligt lys end Solen.
Alt i alt er resultaterne offentliggjort i denne uge i Astronomi og Astrofysik var lovende. I begge løbet løbsk låst og Kviksølv, som kredser om, planetens hypotetiske klima fremhævede stabil overflade temperaturer er befordrende for, at flydende vand, støtte og udvide resultaterne af tidligere undersøgelser. Selv om ikke alle dele af Proxima b var beboelige i alle simuleringer (natten side i løbet løbsk låst scenarie svævede rundt på en dejlig, lun -200 grader Fahrenheit), og de modeller, der er påpeget, at der nok warmish regioner til at gøre vores nabolande exoplanet et meget acceptabelt interstellare ferie stedet.
Forbehold bugne, men. Først og fremmest, at disse modeller antager, Proxima b har en atmosfære, der måske ikke være tilfældet på alle. I virkeligheden, som en anden nylige modellering undersøgelse viste, planeter i stramme kredser omkring røde dværgstjerner kan være at blive ramt af en sindssyg antallet af høj-energi soludbrud, afisolering af deres atmosfærer hurtigere, end de kan blive opladt. Ingen atmosfære, ingen floder, søer og oceaner, intet liv, som vi kender det.
Den model har andre begrænsninger, for—for eksempel, er det ikke overveje, hvad overfladen af Proxima b er som på alle. Som vi vide fra at studere Jordens klima, den blanding af jord, vand, is og belægning af en planet, har en enorm indvirkning på dets temperatur.
Avi Loeb, formand for Harvard ‘ s astronomi institut og en rådgiver for Gennembrud Starshot, et forsøg på at sende en interstellar probe til Alpha Centauri-systemet (som omfatter Proxima Centauri), kaldes undersøgelsens resultater “opmuntrende”, men blev enige om, at de resultater, der er “baseret på en atmosfære, der skal være til stede, der mangler at blive set.” Vejen frem, Loeb fortalte Gizmodo, er at finde ud af, om Proxima b faktisk har en atmosfære, ved at iagttage det, og hvis det er tilfældet, for at finde ud af, hvad det er lavet af.
Begge spørgsmål kræver mere kraftfulde teleskoper end vores nuværende state of the art, men teknologien er på vej. I mellemtiden undersøgelser som denne injicere håber, i forsøget på at finde beboelige verdener ud over Jorden, og som tjener til at inspirere forskere og motivere til yderligere undersøgelser. Måske vil vi endda gøre, at interstellare rejse for at afgøre sagen en gang for alle.
[Astronomi og Astrofysik]