De forstenede rester af en Sene Kridttid dinosaur foster, som er berømt for at prydet forsiden af National Geographic i 1990’erne er der blevet identificeret som en ny art af overdimensionerede oviraptorosaur. Vejer næsten 2.500 pund som voksne, disse dinosauruser var den største rastende dyr, der nogensinde er opført på Jorden—en tendens til, at reder så stor som en monster truck dæk.
En ny undersøgelse offentliggjort i Nature Communications har endelig bekræftet identiteten af den såkaldte “Baby Louie” fossil—en bemærkelsesværdigt velbevaret dinosaur foster, som blev opdaget i Henan, Kina, tilbage i 1990’erne. Den kæmpe fugl-lignende dinosaur, der er opkaldt Beibeilong sinensis (betyder “baby dragon”), levede mellem 89 og 100 millioner år siden.
En fælles Kinesisk-Canadian-slovakisk hold palæontologer kom til denne konklusion efter at have studeret et parti af æg, der er forbundet med fosteret, og ved at foretage en sammenlignende anatomiske analyse af lignende dinosaurer. En detaljeret undersøgelse af de gamle foster var først for nylig gjort det muligt, efter fossiler blev endelig hjemsendt tilbage til Kina fra Usa.
Henan-regionen i Kina har givet en skat-guldgrube af dinosaur æg, der i løbet af de år. I løbet af 1990’erne, snesevis af forstenede æg—mange af, som blev afdækket af bønder—blev udskibet og solgt i udlandet i rock og perle-shows, butikker og markeder. Den Kinesiske regering har kæmpet for at kontrollere udførsel af disse værdifulde videnskabelige emner.
En samling, der indeholder de sjældne dinosaur embryo blev erhvervet af Sten Virksomhed, og blev efterfølgende præsenteret på Maj 1996 forsiden af National Geographic, hvor det fik verdensomspændende opmærksomhed. De fossile blev døbt “Baby Louie” til ære for sin fotograf, Louis Psihoyos. I 2001, Indianapolis børnemuseum erhvervet samling fra Sten Selskab og sætte det på display, mens erklærede sin hensigt om at repatriere de fossile og æg tilbage til Kina. Efter næsten en snes års forhandlinger, indsamling endelig vendte tilbage til en Henan museum i 2013.
Tilbage i 1990’erne, embryo, blev korrekt identificeret som en type af caenagnathid oviraptorosaur—en fjer, lange hals, vinge-bærende, langnæbbede dinosaur tæt relateret til fugle—men palæontologer var ikke sikker på, hvilke arter af oviraptorosaur den lille fossile tilhørte. Forskning om indsamling er gået i stå, mens children ‘ s museum forhandling med Kina, men nu er det tilbage med sin retmæssige ejere, indsamlingen har været stillet til rådighed for en ny videnskabelig undersøgelse. Den nye undersøgelse blev ledet af Junchang Lü fra det Kinesiske Academy of Geological Sciences, der ansættes Darla Zelenitsky fra University of Calgary til at hjælpe, blandt andre eksperter.
“Det ville have været et syn for guder med en tre ton dyr som dette, der sidder på en rede med æg.”
Baby Louie er den eneste kendte skelet fundet i forbindelse med en kobling af store oviraptorid æg, der er kendt som Macroelongatoolithus. Æggene måler næsten 18 tommer lange (45 cm) og vejer omkring 11 kilo (5 kg), hvilket gør dem til nogle af de største dino-æg, der nogensinde er opdaget. Den Macroelongatoolithus blev fundet i en ring-formet kobling, som engang var en del af en enorm reden, der måles 6 til 10 fod (2-3 meter) i diameter og indeholdt så mange som to dusin æg. Baseret på tidligere forskning, forskerne konkluderede, at dinosaurer fra disse æg kan nå over 2,425 pund (1,100 kg).
Fosteret selv måler 15 cm (38 cm) lang fra snude til hale. Analyse af knogler tyder på, dino chick døde, mens klækning for tidligt fra sin æg, og at det tilhørte en hidtil ukendt art af gigantiske oviraptor. Forskerne har ikke nogen voksen fossiler af denne skabning, men en komparativ analyse af nære slægtninge (omkring en halv snes caenagnathid arter er blevet identificeret) tyder på, at en fuldvoksen Beibeilong sinensis målt omkring 26 fod (8 meter) lang, og vejede omkring tre tons i kropsmasse. Forskerne siger, at det er den største kendte dinosaur til at have sat sig på sin rede og omsorg for sine unger. (Andre, større dinosaurer også lagt æg, men deres reder var åbne og ikke regelmæssigt inkuberes, svarende til at nogle fugle).
“I mange år var det et mysterium, hvad slags dinosaur lagt disse enorme æg og reder. Fordi fossiler af store theropoder, som tyrannosaurs, blev også fundet i klipperne i Henan, at nogle folk i første omgang troede, at de æg, der kan have tilhørt en tyrannosaur,” sagde Zelenitsky i en udgivelse. “Takket være dette fossil, er vi nu ved, at disse æg blev lagt af en gigantisk oviraptorosaur, en dinosaur, der ville have set en masse som en forvokset cassowary. Det ville have været et syn for guder med en tre ton dyr som dette, der sidder på en rede med æg.”
Ja, det er forbløffende at tænke på, at et dyr som dette faktisk eksisterede. Takket være disse forskere og kunstneren Zhao Chuang (nedenfor), kan vi i det mindste tage et muligt indblik i, hvad det lignede.
Selvom det er umuligt at vide for sikker på, at tilstedeværelsen af så mange æg på en enkelt redeplads betyder, at krybskytteri var et problem for disse dyr—som dino kyllinger blev regelmæssigt tog ud af rovdyr. En stor mængde æg, der ville garantere, at i det mindste nogle unger vil overleve til voksenalderen. Når det er sagt, tilstedeværelsen af så mange Macroelongatoolithus i både Asien og Nordamerika tyder på, at store caenagnathid oviraptorosaurs som Beibeilong sinensis blev udbredt i løbet af denne tid, på trods af den dårlige fossile record.
[Nature Communications]