Afbeelding: Michael Lucas / Flickr Creative Commons
Het voelt alsof we voortdurend op zoek naar een vriend die er in de kosmos, alleen herhaaldelijk teleurgesteld. Maar wat als, in onze zoektocht om te ontdekken een leven buiten de Aarde, we hebben uitzicht op een belangrijke vraag? Wat als de vraag die we moeten echt vragen is, hoe zorgen we leven verspreidt zich buiten de Aarde?
Zaden van de nederige morning glory bloem kon houden aanwijzingen om ervoor te zorgen dat het leven gaat verder, ergens, zelfs als wij, mensen, self-destruct. In de resultaten onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Astrobiology, biologen David Tepfer en Sydney Leach aantonen dat deze winterharde plant embryo ‘ s kunt weerstaan ongelooflijk hoge doses uv-straling,—tot 6 miljoen keer het bedrag gebruikt voor het steriliseren van het drinken van water. Gezien het feit dat de ruimte en het oppervlak van nabijgelegen planeten zoals Mars, zijn overspoeld met DNA-beschadigende UV-licht, de ontdekking is een goed voorteken voor degenen die hopen het leven zou kunnen liften tussen de werelden op asteroïden, een oud idee beter bekend als panspermia.
“We kunnen niet zeggen dat we bewijs hebben voor de panspermia-hypothese, maar we kunnen zeggen dat het tonen van de weerstand van de plant zaden door de omstandigheden in de ruimte maakt de hypothese meer plausibel,” Tepfer vertelde Gizmodo.
Sinds het begin van de jaren 2000, wetenschappers zijn het testen van het idee dat het leven zou kunnen overleven een interstellaire reis, door het omsnoeren ongelukkige micro-organismen, zaden en zelfs insecten of larven aan de buitenkant van het Internationale ruimtestation voor weken tot maanden, bloot te stellen aan schadelijke zonnestraling en kosmische straling, en niet te vergeten de wilde temperatuurschommelingen en vacuüm omstandigheden.
“Wij mensen moeten blijven op Aarde en ruimen onze rommel, maar tijdens de jaren onze soort in leven is en technologisch bevoegde moeten we omarmen onze rol als boodschappers van het leven—wellicht met behulp van zaden geladen met micro-organismen.”
Zoals je je kunt voorstellen, de meeste van de onderwerpen in deze experimenten is overleden. Maar in een test in 2009, ongeveer 20 procent van de zaden van tabaksplanten en de bloeiende plant Arabidopsis thaliana waren ontkiemd terug op Aarde na 558 dagen in de ruimte. In de nieuwe studie, Tepfer en Leach besloten om precies te zien hoeveel straling deze zaden kunnen behandelen, door ze stralen in het laboratorium met een nog hogere dosis UV-licht, bij de exacte golflengte die de meeste schade aan het DNA. Ze traden ook de duivelse experiment op morning glory zaden, die groter zijn, zijn dikke zaad jassen, en zijn bekend om te overleven decennia in de grond voordat ontkiemen.
Het toevoegen van morning glory tot de mix was een goed gesprek. In experimenten met een duur van maximaal 300 dagen, wanneer de straling werd aangezwengeld helemaal omhoog, dit waren de enige zaden die niet branden op een knapperig. “Dit [hoogste] dosis gedood de Zandraket en tabak zaden, maar de morning glory zaden ontkiemd normaal en geproduceerd planten,” Tepfer zei.
Het is een veelbelovend teken dat bepaalde zaden zou kunnen hebben wat nodig is voor een interstellaire reis, hoewel de resultaten nu moet worden gerepliceerd in de ruimte. Afgezien van hun gepantserde jassen, Tepfer speculeert morning glory zaden kunnen hebben ” – mechanismen te repareren essentiële cellulaire componenten, bijvoorbeeld DNA, RNA, ribosomen, membranen, enz.,” maar verder werk is nodig om te bevestigen dat de hypothese. Flavanoids, verbindingen ook te vinden in groene thee en wijn, kan ook het stimuleren van de zaden’ natuurlijke UV-bescherming.
Mijn eerste gedachte toen ik las Tepfer de studie was dat dit goed nieuws is voor mensen op zoek om te koloniseren plaatsen als Mars—immers, als we willen overleven er op de lange termijn, moeten we planten ons te voorzien van voedsel en zuurstof. Tepfer was het niet eens, het aanroepen van de race naar Mars “een publiciteitsstunt.” Integendeel, hij stelt dat de zaadjes kunnen voor een beschermende huis en voedsel voor bacteriën en schimmels op een interstellaire reis, waardoor we het verspreiden van (niet-menselijke) leven niet-levende werelden. Vooral als we gebruikt lessen uit de natuur te engineer zaden om nog beter te worden beschermers van het leven.
“Stel je slapende zaden die worden verzonden naar exoplaneten om de vrijlating van het microbiële leven of de bouwstenen van het leven, zelfs als de zaden zelf misschien niet ontkiemen en vormen van planten,” zei hij. “Wij mensen moeten blijven op Aarde en ruimen onze rommel, maar tijdens de jaren onze soort in leven is en technologisch bevoegde moeten we omarmen onze rol als boodschappers van het leven—wellicht met behulp van zaden geladen met micro-organismen.”
“Maar,” voegde hij eraan toe, “we moeten snel een begin, gegeven onze neiging tot zelfvernietiging.”