Zeg hallo tegen Jianianhualong tengi. (Credit: Julius T. Csotonyi 2017 / Xu, Currie, Pittman et al. 2017)
Aan Jianianhualong tengi, een duidelijk kip-achtige dinosaurus die leefde 125 miljoen jaar geleden, tijdens de Krijt-periode. Dit nieuw ontdekte soort van de dinosaurus vertegenwoordigt nu de oudste gemeenschappelijke voorouder van de vogels en de nauw verwante vogelachtige dino ‘ s, met een bevedering patroon geassocieerd met de aerodynamica. De ontdekking biedt nieuwe inzichten in de evolutie van veren en vlucht.
Zoals beschreven in Nature Communications, deze gevederde dinosaurus is nu de vroegst bekende troodontid, een groep van vogelachtige dinosauriërs, voorzien van asymmetrische veren—een van de belangrijkste innovaties die geassocieerd worden met de evolutie van de vlucht. Troodontids, samen met dromaeosaurs (in de volksmond bekend als Velociraptors), zijn de dichtstbijzijnde bekende familie vogels. De ontdekking van asymmetrische veren in zo ‘ n oude soorten geeft aan dat de dichtstbijzijnde gemeenschappelijke voorouder van vogels en vogels zoals dinosaurussen had deze functie, uitbreiding van de opkomst van de evolutionaire eigenschap verder terug in de tijd.
“In feite, Jianianhualong tengi zou hebben uitgezien als een getande, long-tailed kip!”
Een prachtig bewaard gebleven fossiel van een drie meter lange, J. tengi werd onlangs ontdekt in het Noordoosten van China in Baicai Gou, de Provincie Liaoning. Een internationaal team van paleontologen, mede-geleid door Michael Pittman van de Universiteit van Hong Kong, analyseerde de fossiele met behulp van standaard vergelijkende anatomische technieken en LSF beeldvorming, die bestaat uit glimmende violet laserlicht op het preparaat. Dit licht zorgt ervoor dat de fossiele te gloeien, waardoor meer duidelijkheid over de veren en botten van de anatomie.
Als de onderzoekers werkten op het specimen, werd het duidelijk dat ze te maken hadden met een geheel nieuwe soort van troodontids, die zij noemde Jianianhualong tengi (de dinosaurus is genoemd ter ere van Teng Fang Fang, die de fossiele voor wetenschappelijk onderzoek).
“Troodontids zijn een groep van vogelachtige dinosauriërs die samen met de vogel-zoals roofvogels genoemd dromaeosaurs—delen hun naaste gemeenschappelijke voorouder met de vogels,” Pittman vertelde Gizmodo. “Troodontids zijn dus cruciaal in het begrijpen van de oorsprong van de vogels en op de vlucht. Deze dinosaurussen waren zeer vogel-als—en in feite, Jianianhualong tengi zou hebben uitgezien als een getande, long-tailed kip!”
Pittman zegt dat J. tengi is een belangrijke overgangs-vormen in de evolutie van troodontids, een wezen dat gekenmerkt grote veren aan zijn voorpoten, achterpoten en staart. De veren op zijn staart vertoonde een blad-achtige regeling, vergelijkbaar met een ander begin van de lange staart van de vogel-achtig wezen, Archaeopteryx (dit schepsel had ook asymmetrische veren, en leefde 150 miljoen jaar geleden, maar het is niet een echte voorouder van vogels).
Van betekenis is, is de staart veren waren asymmetrisch vaned, wat betekent dat de ene kant was groter dan de andere.
“Veren hebben een centrale as wel een bladsteel met schoepen beide kanten. Een asymmetrische veren is er een met schoepen die verschillende afmetingen hebben (de gebieden aan weerszijden van de bladsteel zijn verschillend van elkaar),” verklaarde Pittman. “Symmetrische veren hebben wieken van ongeveer dezelfde grootte.”
Asymmetrische veren zijn geassocieerd met de aerodynamica en de vlucht vermogen (ze zijn ook bekend bij de niet-vliegende glijden handklauwen Microraptor), maar ze zijn ook gevonden in soorten die niet vliegen. Bijgevolg, hun uiterlijk tijdens de veer evolutie wordt beschouwd als een belangrijke gebeurtenis.
“Jianianhualong is niet de oudste fossiele met asymmetrische veren,” zei Pittman. “Echter, als de enige bekende troodontid met deze feather type, de toevoeging van deze belangrijke nieuwe gegevens wijzen openbaart, dat de dichtstbijzijnde gemeenschappelijke voorouder van vogels, troodontids en roofvogels had dit veer type—het is dit, dat maakt het de oudste vermelding van dit veer type.”
Sinds asymmetrische veren zijn over het algemeen geassocieerd met de aerodynamica, de onderzoekers veronderstellen dat ze verlenen een soort van aerodynamische voordeel J. tengi. Dat zei de onderzoekers hebben niet genoeg gegevens om te bewijzen dat dit dier kon glijden of vliegen. “Een groot probleem is dat de vleugel veren zijn niet bewaard gebleven op dit moment is van cruciaal belang de richting van de beoordeling van de vlucht vermogen,” Pittman vertelde Gizmodo. “De gegevens die we hebben op dit moment onvoldoende om commentaar te geven op zijn vliegende vermogen op dit moment.”
Vooruitblikkend, de onderzoekers hopen meer te vinden troodontid en handklauwen fossielen met sporen van soortgelijke bevedering patronen. “Deze nieuwe gegevens zal ons helpen om beter te begrijpen hoe begin van asymmetrische veren evolutie ging en of dit begon met aerodynamische of niet-aerodynamische begin,” zei Pittman.
[Nature Communications]