Hvordan Sydamerika ‘ s lithium trekant er at geare op til at fodre vores batteri afhængighed

‘Hvid olie” beføjelser, alt fra el-biler til mobiltelefoner, og halvdelen af jordens ressourcer kommer fra salt flats af Chile, Argentina og Bolivia

A worker stays inside an office of Rockwood lithium plant on the Atacama salt flat of northern Chile, January 8, 2013.

Reuters

Onsdag, 23 Marts 2016 17.10 GMT

Sidst opdateret onsdag den 23 Marts 2016 17.13 GMT

Langt fra soja og kvæg, der dominerer sine store og frugtbare pampas, Argentina havne anden værdifuld råvare, der er himmelflugt i pris og efterspørgsel og for at lokke nyligt velkommen udenlandske investorer.

Lithium, de såkaldte “hvide petroleum”, drev meget af den moderne verden. Det danner en lille, men væsentlige uerstattelig del af genopladelige batterier, der anvendes i forbruger-enheder som mobiltelefoner og el-biler. Det har også farmaceutiske industri og andre applikationer. Over halvdelen af jordens identificerede ressourcer af det mineral, der findes i Syd-Amerika ‘ s “lithium-trekant”, en overjordisk landskabet i højtliggende søer og lyse hvidt salt flats, der strækker sig over Chile, Argentina og Bolivia.

An aerial view of the brine pools and processing areas of the Rockwood lithium plant on the Atacama salt flats.

Indtil for nylig var det ikke en god nyhed for investorerne. Argentina og Bolivia manglede forudsigelighed og et venligt erhvervsklima, mens Chile holdt streng kontrol med lithium output. Men der kan være ved at ændre sig.

I Chile, et salg af statslige lithium indskud og ruske op i den måde, det land, der forvalter sine ressourcer har vakt interesse fra alle, fra den tidlige fase mineselskaber til at elektriske bilproducenter som Tesla. I Argentina, der allerede er verdens Nr 3 lithium-producent efter Chile og i Australien, investorer håber, at den nye Mauricio Macri regering, der tog over i December, vil indvarsle en lysere fremtid.

A worker showing a sample of lithium carbonate processed from the Rockwood Lithium mine.

Business-venlige Macri er begyndt at lave gennemgribende ændringer i et forsøg på at føre landet tilbage til den økonomiske ortodoksi, fjerne belastende kontrol med kapitalbevægelser og afsendelse af en besked om, at landet er åben igen efter mere end et årti af protektionisme. “For 10 eller 12 år, (Argentina) var en gør-ikke-invest zone. Den tone af at drive forretning er bare svinges 180 grader,” sagde Tom Hodgson, chief executive of Western Lithium, som er ved at udvikle et projekt i landet som følge af til at begynde produktion næste år. Argentina har nu en “større mulighed for” at bygge et lithium-eksport forretning, Hodgson, fortalte Reuters tidligere i denne måned på en mining-konference i Toronto.

Western Lithium arbejder med koreanske stålproducent POSCO , hvis formand var i Argentina i sidste måned at mødes med Macri, og begynde opførelsen af et nyt lithium-anlægget, som følge af at påbegynde kommerciel produktion inden for et år. De sonderende mineselskab Orocobre er også ved at udvikle et projekt. Men virksomheden måske de bedste til at få gavn af en Argentinsk lithium revolution er OS landbrugs-og kemiske konglomerat FMC Corp.

Workers use a boat to take samples from a brine pool at the Rockwood Lithium plant on the Atacama salt flat.

FMC er allerede at producere lithium fra Salar de Hombre Muerto salt hjemme i det nordlige Argentina. Lithium giver en lille, men voksende del af FMC ‘ s indtægter, som med en omsætning på omkring $250 millioner prognose for indeværende år. “Nu (Argentinsk) administration er begyndt at ændre politik, det er at give os endnu mere tillid til, at det vil være en forudsigelig og cost-effektiv drift,” FMC Lithium Vice-Formand Tom Schneberger sagde. “Vi forventer betydelige år-over-år-forbedring for lithium i 2016 og vi ser, at der kommer klart til 2020.” Efterspørgsel efter lithium er indstillet til at overgå udbuddet af 2023, efter specialiserede konsulenter Stormcrow Kapital, med den største andel kommer fra genopladelige batterier.

Chile klima “perfekt”

Bolivia har mere identificeret lithium ressourcer end noget andet land, men kommercielt er det sandsynligt, at blive “kastet til side i en længere periode”, siger Jon Hykawy, Stormcrow ‘ s præsident. Bolivia har fysiske udfordringer – for meget regn, andre kemikalier i mix – samt en stikkende investering miljø.

A worker cleans a pipe at a brine pool of the Rockwood lithium plant on the Atacama salt flat.

Chile, selv om, er populære hos investorerne for sin frie marked legitimationsoplysninger, mens den tørre ørken klima er “perfekt” til lithium produktion, sagde Brian Jaskula, en US Geological Survey mineralske råvarer specialist. Nøglen lithium stedet i Chile er langt Salar de Atacama, salt hjemme, hvor lokalt firma KVM og udenlandsk ejede Rockwood har aktiviteter. KVM blev privatiseret i 1980’erne under General Augusto Pinochets regime, og en tidligere svigersøn af afdøde diktator ejer en kontrollerende aktiepost. Men det er på urolige vilkår med de nuværende venstreorienterede regering. I de sidste to år, det har kørt i konflikt med myndigheder over kursmanipulation og tvivlsomme skat fakturaer, og er i voldgift med den økonomiske udvikling agentur Corfo over royalties.

A worker closes a warehouse of lithium carbonate processed from the Rockwood Lithium mine.

Nu er OS specialty chemicals firma Albemarle Corp er muscling i om KVM ‘ s turf. Efter at have brugt 6 milliarder kroner (£4.26) sidste år at købe Rockwood, er det så underskrevet en aftale med Corfo i sine bestræbelser på at tredobbelt lithium output i Chile.Chiles regering sagde, at det ser offentlige-private partnerskaber som vejen frem, og der er planer om at sætte flere indskud op for bud. Det benægter at favorisere et bestemt firma. “Chile er villige til at arbejde med nogen, der ønsker at udforske og producere malm, forudsat at de overholder Chile’ s krav og standarder,” Mining Minister Aurora Williams fortalte Reuters.

Men Corfo hoved Eduardo Bitran insisterede på egen lithium investering skal være “bæredygtig”, og i de interesser, Chilenere. Albemarle KVM og afslog at blive interviewet til denne historie. Men KVM sagde til investor-telekonference i begyndelsen af Marts, at den ønskede at øge lithium-output i Chile, samt se på uspecificerede “muligheder rundt om i verden”.

Udbud og efterspørgsel

Industri insidere advarer om, at, uanset hvor venligt regeringen, processen med at skrue op for produktionen, er kompleks. Det efterlader batteriet beslutningstagere og andre brugere af lithium i vid udstrækning afhængig af de store udbydere.

A worker takes samples of lithium carbonate processed from the Rockwood Lithium mine on the Atacama salt flat.

Ud over at Tesla, traditionelle bilproducenter, herunder Nissan og BMW operere i den spirende elbil-branchen. Tyskland Daimler for nylig meddelte, at det ville bygge en ny lithium-ion batteri, fabrik, teknologi, mens firmaer som Samsung og Foxconn er også vigtige brugere.

Som priserne stiger, de er ivrige for at låse i tilbud. Lithium carbonate sælger for $6,400 per kilo, op fra $5,180 i 2011. Priser i den uigennemsigtige Kinesiske marked er efter sigende højere. Tesla og andre bilproducenter har været til Chile for at se, om de kan sikre fremtidige lithium leverancer i henhold til Ignacio Moreno, Chile, vice-mining minister.

Tesla afviste at kommentere forhandlingerne, men sagde, at det har underskrevet tre aftaler med sonderende virksomheder uden for Chile, som ville “ikke kan give” sine lithium. Batteri-producenter og er på udkig efter en hvilken som helst kilde i hele verden, at de kan etablere joint ventures med, uanset hvor risikable de er,” sagde Jaskula.

Rapportering af Rosalba O ‘Brien i Santiago og Stang Nikkel i Toronto, Skrivning af Rosalba O’ Brien; Redigering af Christian Lod og Mary Milliken.